В этот субботний день солнце светило особенно ярко. Декабрь вообще был, пожалуй, самым благоприятным месяцем для этих широт. Ведь в это время года жаркий пустынный зной ненадолго отступал, позволяя жителям столицы вдохнуть, наконец, полной грудью.
Большой рейсовый автобус остановился недалёко от перекрёстка, рядом с чистенькой стеклянной остановкой. Вышло всего несколько человек, включая Марику - обычно в это время люди возвращаются домой после работы, но в вечер чудесного выходного дня народ только-только начинал покидать свои уютные поросшие мхом берлоги, чтобы насладиться всеми прелестями ночной жизни Пендрагона.
Букет ароматов облагороженного в лучших британских традициях современного спального района ударил в нос, стоило ей немного пройтись от остановки к перекрёстку.
- Э… Где же это? - она принялась вопросительно озираться по сторонам, вглядываясь в номера домов и прочие ориентиры, пока, наконец, взгляд не натыкается на указатель с нужной улицей. Воспрянув, Марика плавной походкой устремляется к нему, переходит дорогу и поворачивает налево, самозабвенно считая бесчисленные спутниковые антенны, рассматривая лица неспешно прогуливающихся по району прохожих и воодушевлённо улыбаясь солнцу в небе. В такой чудесный день даже грядущая встреча с Брэдли не казалась для неё чем-то таким уж страшным, хотя и ощущался где-то чуть ниже груди лёгкий мандраж.
“Интересно, что же он имел ввиду, когда говорил, что хочет увидеть меня в деле?” - думала девушка, теряясь в догадках, и тем временем, сама того не заметив, оказалась прямо перед домом.
- А-ам… - задумчиво протянула Марика, рассматривая дом. - Он же не сказал мне номер квартиры? Или сказал?..
Рука нырнула в карман и извлекла простенький смартфон в стильном стимпанковском чехле, Марика открыла переписку и…
“А какой номер квартиры?” - уточнила она и нажала “отправить”.

- Ой, да я пиво-то… - Марика неуверенно замялась. - Ну… Не очень, знаешь.
Брэдли лишь только фыркнул, расслабленно продолжая ковырять сосиски своей могучей вилкой.
- Хороший вишнёвый лагер, - со знанием пояснил мужчина. - Специально выбирал. Или обидеть меня хочешь?
Стоило ему сказать это, как Марика тут же замахала руками в сторону.
- Нет, что ты! - затрепетала она. - Я… попробую. Вдруг это и правда вкусно?
- Вот и чудно, - мужчина ухмыльнулся, ловко перекладывая колбаски на большущую тарелку. - А то я уж подумал, что ты не в нашей академии училась.
- А что, там разве сильно пьют? - с искренним удивлением спросила Марика.
- Охо-хо, ещё как! Особенно в общежитиях, - Брэдли накрыл гриль крышкой и безо всяких предупреждений передал Марике тарелку, подхватывая на руки пивной бочонок. - Неси. И только попробуй уронить!
От неожиданности девушка действительно чуть было не выронила из рук тарелку, но вовремя собралась и всё же стойко удержала блюдо. И куда нести-то? Как будто она должна была догадаться!
По наитию Сореси решила поставить тарелку на ближайший к ним столик, возле самого дерева. Единственный, что стоял здесь без зонта.
А Лучано тем временем принёс к нему ещё и два поллитровых пивных бокала.
- Ну что, карамелька, - неожиданное обращение Брэдли, усевшегося за стол вперёд неё, заставило что-то ёкнуть внутри. - А теперь мне очень интересно узнать: чем тебе наш принц-премьер не угодил.
Марику словно током ошпарило. Вот оно что. Едва сдерживая себя, она напряглась, села за стол, глядя прямо в глаза Брэдли.
- Почему тебе это интересно? - опасливо сказала она спустя минуту почти полной тишины; лишь где-то напевали свои мелодии здешние пташки, да шипело пиво в бокалах, которые Лучи наполнил прямо из бочонка.

- Зачем убивать, а?! - девушка стала негодовать. - Пусть живут себе, мне чихать! Но какого чёрта жизнь британца ценится меньше, чем жизнь какого-то вшивого пожалованного?!
Разговор перешёл на возмущённый крик, который, кажется, стал привлекать внимание окружающих, периодически проходящих мимо на достаточном отдалении. Но, завидев Брэдли, никто не решался смотреть на странную парочку дольше пары секунд.
- Согласен! - Лучано ещё раз стукнул бокалом о стол; Марика, как и прежде, вторила ему ударом ладони. - Какого чёрта мешают парням веселиться?! Если бы мне так мешали, я бы им ухххх!
Брэдли стукнул бокалом несколько раз, Марика следом сделала то же самое. Наступила недолгая тишина.
- А что ты с этим собираешься делать, если не секрет? - спросил рыцарь, дожёвывая сосиску. - Попробуй с беконом, очень вкусно получились.
- Спасибо, - Марика ухватила одну и принялась жевать. - Я не знаю. Как минимум держаться подальше.
- Ха-ха, - Лучано показательно рассмеялся, широко раскрывая рот. - Как ты себе это представляешь? Он премьер, а ты - перспективный пилот найтмера. Ку-ку, родная! От карьерного роста откажешься? До конца жизни в лейтенантах будешь щеголять? Или хочешь коньки отбросить в первом же бою?
Брэдли фыркнул, беспощадно продолжая свою речь.
- Или, может быть, из страны сбежать? Хорошая была бы идея, - Лучано закатил глаза. - Меня эти чёртовы бюрократы самого приводят в состояние тихого ужаса. Но ты видишь перспективы? Я - нет. Мне не прельщает голодать в Китае, жариться под палящим африканским солнцем или продолжать борьбу с ветряными мельницами в Евросоюзе. Пщех-пщех. Держаться подальше - самый отвратный вид бездействия, радость ты моя. Не тешь себя иллюзиями. Длань премьера, как и длань императора, всех и каждого коснётся, если пожелает. От неё не спрятаться, не убежать. Но запомни мои слова: скоро в Британии всё изменится. Всё уже меняется. И прежним - не будет. В какую сторону - мне совершенно наплевать. Мне неинтересно, кого и где мне предстоит убить. Главный вопрос только один: когда?
Пока Брэдли говорил, в Марике вся кровь, казалось, застыла вместе с ней. Не смея шевельнуться рыжая завороженно слушала его, но с каждым сказанным словом в ней закипала ярость.
- А что мне делать?! - вспыхнула Сореси. - Завалиться к нему во дворец и раздавить найтмером?!

- Люблю, - Марика еле дышит, глядя в глаза рыцаря.
Между ними вспыхивает искра. Кровожадный рыцарь раскрывает таящееся в нём деспотичное, не терпящее пререканий обаяние, способное подавить любое сопротивление. Марика сдерживает неожиданный напор харизмы, но тщетно - она чувствует, как тело наполняет удушливая истома.
- Не смотри так, - млеющий голос звучит подавлено, тонким слоем намазывается на жаркую тишину, и Марика, не в состоянии сдвинуться с места, лишь через пару секунд пересиливает себя и отводит взгляд в сторону. - Ты слишком...
Девушка пытается подобрать слова, нервно накручивая на пальцы рыжие локоны. Марика чувствует себя загнанным в угол зверем. Ей хочется освободиться из пленительных пут Брэдли, который как тарантул опутал её в свои прочные сети. Липкие нити-струны сковывают движения, слова, мысли. Так и не в состоянии сказать хоть что-то ещё, Сореси сглатывает ком в горле и натужно выдавливает из себя:
- Слишком напираешь, - не находя, что ещё сказать умного, неглупого, дабы не ударить в грязь лицом перед рыцарем круга, Марика потупила взгляд, уставившись на тарелку. - Давай ещё по бокальчику?