Ох, ну и бурный был денёк вчера! Послы, индийские принцы и принцессы, особенно громко хлопающий на ветру аки старая форточка ротик Каллен... Вот только ещё удивительно, как ни одна британская особа императорских кровей не заявилась!

Им же как мёдом помазано.

Но то — вчера. Дальше, быть может, дела пойдут спокойнее и более по плану. Хотя не факт что лучше.

Из-за сдвинутого вчерашним затянувшимся визитом к махарадже с родственниками распорядка, Кагуе пришлось лечь позже, а сегодня — встать позже, и немного постискивать да посокращать смотры филиалов. Хорошо хоть, ничего по-настоящему серьёзного на солнечное двадцать девятое не вписано. Вписано на первое. Экскурсия к многоуважаемой Чауле, предположительно — для восхищения достижениями индийской науки, некоторого обмена опытом и ни к чему не обязывающих обсуждений возможного сотрудничества Корпорации с самым светлым умом этого светлого континента.

На практике — чтобы напомнить Ракшате, кто её (пусть даже не исключительно, но весьма щедро) кормит. Никаких новых обещаний от той давненько не слыхано, после Кусанаги. А одной подлодкой противостоять Британии... Непросто.

Даже для Зеро.

И пусть японская принцесса на вид вся из себя такая миленькая, наличие наследницы Сумераги прямёхонько под объёмной попой оказывало на главного инженера Киото весьма ощутимое ускоряющее воздействие.

Ибо имела счастье Чаула познакомиться и со стариком Кирихарой, и даже с Ацуко, так что имела хорошее представление о том, как эту милаху воспитывали и в кого она уродилась своими зоркими зелёными глазищами.

Вцепится же. И с костями сожрёт.

— Ну как, Харухи? Ощущаешь энтузиазм? — Льётся в ушки хитрый, озорной говор, покуда лифт тилинькает вниз неплохой, хоть и напрочь безликой, музычкой. Какой уж там энтузиазм: шесть компаний за один день! Да ещё урезанный. Non-stop как оно есть. И ведь Каллен даже предыдущими днями — полными — оставалась в итоге вымотана донельзя.

Назвалась лисичкой — полезай в лукошко. Кагуя выдерживает? Выдерживает. Выглядит под вечер ничуть не уставшей? Да ещё как! А вы, Козуки-сан, вы вообще взрослая и должны быть примером этой вот пигалице!

Как же, как же.

— Я надеюсь, нас не станут задерживать с машиной, — звучит беззлобное возмущение неторопливостью индийского сервиса. Беззлобное и беспричинное: до сих пор не задерживали. Задержалась сама Сумераги. По важной причине, впрочем!

— Доброе утро, мисс Сумераги.

...и, кажется, задержится ещё.

— Ваше Высочество! — автоматический поклон, в угоду мужскому фасону платья. Тоже не самый формальный — неглубокий.

СЕРЬЁЗНО?!

О британцах речь, а британец навстречь! Угораздило же его!

О прибытии премьера-то известно было аж со вчера (и факт сей не слишком успешно применялся в беседе с махараджей), но, но, но, но не означает же прибытие премьера то что ты на него наткнёшься прямо следующим утром! Ну вот какой надо быть везучей?

— Интересное совпадение — и приятное. А вы в Индии по деловым вопросам или просто путешествуете?

— И так, и эдак, Ваше Высочество. Визиты к филиалам-партнёрам, деловая дипломатия... Какой же тут отдых и путешествия, когда в Федерации такая катастрофа? — Вот, да, нет у неё времени на то чтобы развлекать царственных-и-не-очень особ день-деньской! Занята она!

С другой стороны, премьер британский — не хухры-мухры. Удачное перетирание удачных вопросов с ним может принести куда больше пользы, чем принесёт вреда не посещённый филиал. Тех можно и бумажный отчёт прислать, в конце концов. А можно задержаться в Индии ещё на денёк.

С третьей стороны, этот красивый, добрый, осенённый лучами редкого сочетания власти и благородства юноша в своё время осмелился жениться не на ней. И пусть так тысячу раз верно и выгодно, и пусть ей самой на деле оно не надо.

Всё равно немножко козёл.

— А вы? — Улыбнулась Кагуя ещё светлее и приветливей. И пока принц выдержал махонькую паузу, обдумывая ответ, уведомила водителя по выдернутому из внутреннего кармана пиджачка коммуникатору: — Я задержусь.

Подождёт, не помрёт. У Сумераги достаточно денег, чтобы купить всю его компанию-работодателя. С потрохами. И списать на мелкие расходы.[icon]https://files.catbox.moe/1berfh.png[/icon]

— Давайте без формальностей, мы не на приеме. — Чуток скуксившийся от титулованного обращения принц вызвал у Кагуи понимающую доброжелательную улыбку. Ну, если ему так комфортней... Почему нет? Самой-то всё равно, хоть в три абзаца величать, хоть на "ты" и по имени. Ко всякому привычна. И так, и так умеет. Из всего пользу извлечёт.

Кроме вчерашнего казуса у Махараджи. А такого уж ли казуса? В чём был казус-то? Как ни хмурила бровки в душе сестричка-критиканка, ткнуть конкетно пальцем не выходило. Вообще. Но послевкусие неприятное всё равно осталось.

— Да, вот чего мне не хватает и правда... Опыта. В таких делах. Когда меня не страхуют. Просто мандраж... — Веником его, веником!

Так. Принц. Принц думает — если действительно думает — напрасно, что его ещё не узнал весь отель до последнего уборщика. Этим положено узнавать. И самый действенный способ почувствовать себя оптимально и получить строго желаемую (вплоть до нулевой) дозу внимания — сказать персоналу. Благо, персонал хорошо вышколенный, своё дело знает. А прятать титулы...

Ну да, разве что для личного спокойствия.

А чем Ренли Китай не угодил? Ага. Понятно.

— Трудные времена — это мягко сказано, — покачала головой Кагуя. — У нас сейчас большие проблемы с китайскими компаниями. Здесь, в Индии, ещё неплохо, гражданская война почти не заметна, а вот дальше... Собственно, их я и надеюсь заняться решением этих проблем. Следующим у меня и запланирован визит к Императрице. — Которую только что назвали "сестрой".

И шут знает, хорошо оно или плохо. Вот в самом деле, радоваться за милашку Тенщи, столько пережившую, а теперь хотя бы нашедшую поддержку? Пусть в лице захватчиков, в чьи лапы её банально продали, но всё же поддержку. Была ли у неё раньше хоть такая?

Судить по себе — нет, не было. Коли у наследницы Сумераги нет времени на политически незначимых друзей и пустые дурости, у наследницы федеративной короны — и подавно. Насколько известны порядки Запретного Города, бедняжке — кошмар какой! — могло ещё ни разу в жизни не перепасть возможности не то что высунуть нос из дому (а то и из комнаты!), а даже получить собственный телефон и компьютер с интернетом.

Традиции Китая сильны. Из-за них начинаются войны. Что стоит им задавить, как цыплёнка, свернуть шею своим весом одной-единственной девочке? Потому и поддержка столь важна. Простая. Искренняя. Близкая.

А с другой стороны, как тут радоваться, когда эта поддержка выглядит форменным издевательством, жестом фальшивой доброты насильника, ласково гладящего по голове трясующуюся в шоке после непотребного действа жертву?

Яро возмущённая (в душе) неуместным панибратством Ренли к едва не раздавленной судьбою Тенщи, и одновременно — обрадованная благородным желанием помочь и поддержать (всё же не сам конкретно виноват... Правда?) — Кагуя воображает его себе то блестящим на солнце доспехами спасителем, то тем самым насильником. Пожалуй, слишком подробно воображает, очень уж щедро и с размахом дополняя неизвестные дета—

— Ваш совет для меня не будет лишним. — Вовремя, крайне вовремя! Хорошо ещё, вшитое в подсознание умение держать лицо не подвело. А могла и себя там вообразить... Тьфу!

— Уйми уже свои гормоны!

— Думаю, это вполне возможно. Я никак не смогла бы вам отказать, — вот что правда, то правда. Отказать — не вариант. Эх, филиалы, извините. Не сегодня.

— Если желаете, меня ждёт автомобиль снаружи. — Не пешим ведь ходом осматривать столицу? А по пути можно начать важный разговор.
[icon]https://files.catbox.moe/1iyedk.png[/icon]

В ответ на улыбку принцесса дарит собственную, радуясь то ли высокому доверию к своей нескромной персоне, то ли возможности прогуляться с эдаким симпатягой, то ли освобождению от скучных рабочих дел по замечательно оправданному поводу...

В общем, тоже искренне освещает Ренли своей чрезвычайно милой лучезарностью, вовсе даже и не задумываясь о том, как бы ему незаметно подгадить за прошлую романтическую обиду. Нет-нет, что вы. У нас всё будет по-деловому и на исключительно дружеских отношениях. Без хитропланов и подлянок. Честно!

— Везёт же мне в последнее время на принцев, — только и удивилась Кагуя, шествуя к автомобилю. Тут, как вчера, дела были в полном порядке: в Индии без каких-либо проблем нашёлся проверенный сервис, предоставляющий транспорт и водителей вполне на королевском уровне (чего уж там говорить о представительском!).

Разве только шофёр всё же одну только Сумераги с охраной ожидал, и от внезапного принца "в нагрузочку" чуть собственным языком не подавился. Но когда человек опытный и обученный — он и не с такими потрясениями справится.

Честь фуражки шофёр, в общем, не замарал.

— Всё же мне было бы куда удобнее в собственной машине и с Харукой за рулём, — покосилась принцесса на него мельком. И, решив для себя, что пора взрослеть да привыкать по-настоящему к разъездам, а не надеяться на безопасную привычность дома, уже вслух скомандовала: — Планы изменились. Ко мне присоединились Их Высочество Четвёртый принц Священной Британской Империи и мы отправляемся в прогулку по Дели.

— Как скажете, леди Сумераги, — с готовностью отозвался водитель. — У вас и Их Высочества будут предпочтения касательно маршрута?

Где-то примерно тут Ренли метко высказал желание уступить даме первый выбор. А Кагуя в свою очередь Дели знала не слишком хорошо (вот Киото или Токио в былое время — назубок!) и ввиду британской вежливости оказалась в неловком положении.

— Э-э-э... Ум... Красивое, интересное... Что-то тут... А, сойдёт!

— Отвезите нас к гробнице Хумаюна, пожалуйста. — И уже принцу: — А вы уже много о ней знаете? Я читала, но пока, признаться, побывать не удалось.

Мысли, всевозможные и разнообразные, накатывали по ходу разговора, будто заработавший двигатель автомобиля подводил обороты к специальному генератору для них. Шофёр, например — он чутко прислушивался к беседе, всё размышляя, надо ли срочно превращаться в гида и вспоминать родную историю. А Кагую неожиданно занимали куда более зловещие вопросы.

Вот, например, Ренли пренебрёг собственной охраной в пользу единственной сидящей впереди на пассажирском Каллен, то есть Харухи. С одной стороны хорошо — как раз одной машины на всех хватило — а с другой плохо. Принц и премьер — это не какая-то там предпринимательница мирового уровня, это для всевозможных террористов Цель! И если эта Цель думает, будто о её передвижениях разузнать шибко сложно, то она глубоко заблуждается.

А даже если никаких террористов не привлечёт такая возможность, они с Ка Харухи и сами... Террористки хоть куда. Воспользовавшись внезапностью и умениями своей временной подопечной, вполне можно ведь променять жизнь премьера на собственную тайну. Исполнение, в общем, не вопрос. Целесообразность — вопрос. Премьера-то заменят (в первый раз, что ли?), а вот её (и Киото, которое целиком уйдёт на дно вслед за определённой дурочкой после такой выходки)... Её не заменишь. Наверное.

В общем, если бы сейчас Ренли каким-то волшебным образом заглянул в мысли сидящей рядом с ним на роскошном кожаном сиденье и приветливо улыбающейся девушки, он бы сто, нет, тысячу раз бы пожалел отринутые несколькими месяцами тому чувства с её стороны, и столько же раз поблагодарил бы невиданную благосклонность морских божеств за её рассудительность.[icon]https://files.catbox.moe/9liw3m.png[/icon]

Япония. В этом слове скрывается не один смысл, не одно значение. Для школяра это - маленький массив земли на третьей планете от Солнца, некая часть человеческой цивилизации, ну и, раз Кагуя рядом, некоторый ВВП, экспорт, импорт, и куча иных цифр. Для большинства британцев это слово, как и ряд других - словно красная тряпка. Символ непокорности и сопротивления. Символ врага, которого надо топтать, пока он не станет хрипеть "сектор такой-то" в жалких попытках спасти "свою" жизнь. Для иных же заграничных друзей это слово - навроде пропуска, маленькой незримой ключ-карты. Взмахнув ей, кажется, можно сподвигнуть к себе членов особого подпольного клуба, сойти среди них за своего... Эта последняя из перечисленных трактовок Каллен не слишком нравилась. От неё отдавало хотя бы некоторой фальшью и напускным уважением.
Говорит ли Ренли "Япония" с целью приглянуться спутницам?
...
...
...
Вряд ли. Каллен не знает принца лично, окромя того маленького случая на свадьбе (да и там, по сути, встреча с ним была словно просмотр новостей по ТВ), но вот публично - представление имеет. Как британка-студентка (ещё и отличница, которой положено знать историю и современность на зубок), как "одиннадцатая", которой принц формально управлял некоторое время назад, и как террористка.  По мнению первой он - сознательнейший управленец, занявшийся стабилизацией региона. По мнению второй - "барин" хотя бы на класс лучше Кловиса. По мнению третьей - противник, да ещё такой которому палец в рот не клади. В результате демократического процесса в масштабе одной девицы приходит ответ, что "Япония" этому конкретному британцу не безразлична. Ах да, есть ещё представительница рода Стадтфилдов, которой по идее надо на него крысится, потому что в ходе борьбы с коррупцией полёг не один доброжелатель её компании... Но вспоминая лицо мачехи, так и хочется похлопать Ренли по плечу и сказать "гони ещё".

Нет, лучше не стоит. Не так поймёт. А Кагуя, после вчерашнего, точно на неё намордник нацепит.

Так или иначе, взгляд телохранительницы под прикрытием проскальзывает по принцу. Хотя её лицо не выражает никаких особенных эмоций, в глазах нельзя не заметить некоторого интереса. Большего, чем должен проявлять человек со стороны. Она рискует? Безусловно. Уже давно, к чему пора привыкнуть. На самом деле именно сейчас она по большей части в безопасности, потому что, в конце концов, она всё же японка, и потому не прислушаться к беседе о своей стране не может. Может даже имеет мыслишку-другую, которую желала бы озвучить, но предпочитает держать при себе. Хотя чего уж там - мыслей в голове у неё полно, иногда даже хочется чтобы было их слегка меньше.

А разговор продолжается, и этих самых размышлений становится всё больше. Ренли бьёт прямо в цель - каждое воздействие рождает противодействие. Цинично, но верно говорить, что Зеро имеет такую значительную поддержку не в последнюю очередь из-за оплошностей британцев. Глупо считать, что это не приведёт тем или иным образом к закручиванию гаек. К сожалению, отступать уже некуда.

Священная Британская Империя не может себе позволить потерять какой-то клочок земли, который не сразу разглядишь на глобусе - остальные сектора тут же кинутся тянуть одеяло на себя.
Орден Чёрных Рыцарей не может проиграть или отступиться - это будет сродни смерти. Сродни предательству всех тех, кто уже пострадал, погиб, или прямо сейчас рискует жизнью ради освобождения Японии.

Ждать и надеяться на мирное завершение конфликта уже нельзя. Да что там - Каллен порой не знает даже, что будет дальше! Ну освободили Японию - и? Победили? Или засели в глухую оборону, потому что против них ещё половина планеты? Главная проблема людских конфликтов в том, что они происходят между людьми - существами исключительно мнительными и злопамятными. Какое может быть доверие к тому, с кем ты вчера перестреливалась в руинах гетто? Какое доверие может быть к тем кто устраивал налёты на научные базы и тюрьмы? Простые обиды и споры забываются месяцами, а иногда годами. Когда же проливается чья-то кровь, конфликт уже нельзя остановить - он будет тлеть десятилетиями, но на нет не сойдёт никогда. Единственный выход из такой ситуации - это полная аннигиляция одной из сторон. Вряд ли на такое кто-то согласится добровольно?

Взгляд Каллен медленно ползёт в сторону, когда принц заговаривает о своих мечтах. Несмотря ни на что, слова о мире звучат... привлекательно. Даже очень. Она, всё-таки, хочет того же самого, разве не так? И не она одна! Многие японцы будут рады сложить оружие, если оккупанты ослабят свою стальную хватку и сделают шаг к мирному решению. Это будет меньшим из двух зол. Не полная свободна, но вполне достаточная для большинства. Но что тогда будет с Орденом? Пока что им приходилось, в основном, лишь вести героическую борьбу против захватчиков и наслаждаться негласной поддержкой большинства земляков. Но что если эта поддержка вдруг исчезнет? Что в таком случае решит Зеро - и что будет должна сделать Каллен?

...

— Ара? — Очень по-японски переспрашивает Кагуя, исключительно мило хлопнув широко распахнувшимися в растерянности глазами.

Дежурная и нарочито естественная улыбка мастерски скрывает постыдное непонимание. Затем мисс Сумераги самую малость смущённо хихикает. Может быть, она не уловила намёка, но ощутила, что её похвалили. А когда хвалят — это приятно! Особенно если хвалит не абы кто, а сам премьер-министр. К которому ты немного тому назад была совсем, между прочим, не безразлична!

Пусть ты и просто повторила услышанное от "дядюшек", но ведь ты запомнила, ты своими словами пересказала и ты теперь станешь движущим толчком для дальнейших перемен на пользу Японии. Ренли занят благим делом — и вот, наконец, возможность помочь! А если бы не ты, то и не было бы никакой такой возможности. Не додумался бы премьер-министр.

Постепенно лицо Кагуи светлеет, разгоняя непонимание, подобно тучкам.

— В самом деле, — кивает она, радуясь переходу к более простым и приятным вещам. Может, она и сделала только что нечто безумно политически важное, но... Легко это не далось! А теперь время дать себе отдохнуть и повеселиться в награду! — Пойдёмте, я слышала, здесь открывается замечательный вид!

Довольной, энергичной пулей важная мисс Сумераги срывается с места. А несчастная телохранительница — следом, куда же ей деваться?

Вот разве место таким в политике? Детям. Невинным и чистым.

---

...

— Ара? — Первоклассная маска яркой растерянности умело прячет не менее яркий испуг.

Переборщила. Переборщила.

Провал.

Дежурная и нарочито естественная улыбка скрывает тревогу и лёгкую панику.

Вот эти только что "пока что" и "ваш" с многозначительной усмешкой, их не должно было случиться. И хотя сейчас Ренли наверняка думает, что сделал Кагуе комплимент (кстати, нужно проявить благодарность), на деле он...

Озвучил угрозу.

Улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем... То есть, хихикаем.

— Как я могу это использовать? — Включилась в дело прилежная внутренняя критиканка. Как всегда, осаживающая и сбивающая с основной линии мышления, вынуждающая смотреть с нескольких сторон сразу. Вот только чаще она была пессимисткой...

Ох, вот это провал.

А использовать... Можно. До сих пор всё условно ложится в их план. Снова "продажные старики" Киото станут демонами в глазах народа — чтобы потом такие, как Кагуя, солнечная Императрица, смогли взлететь к небесам на волнах восстания. Этот контраст должен возродить Японию и сделать образы новых лидеров ярче любых звёзд.

Это сознательная жертва. Или, во всяком случае, им всем нравится так думать. Успех восстания не гарантирован. Зеро — рисковая ставка. Сопротивление — плод национального упрямства. Веря в победу, они готовятся к поражению. Жизнь продолжается, и настоящее достижение тут — оказаться в наилучшем положении, как бы дела ни пошли.

Поэтому на фоне прекрасной сознательной жертвы в пользу забытой принцессы идёт не прекращающаяся, негромкая, но жестокая борьба за влияние. Принцессе в ней не отыщется места, коли её небесный статус обесценится.

...и сейчас Кагуе в руку легла пара интересных козырей, которые в этой борьбе можно будет разыграть. При необходимости и совпадении нужных обстоятельств.

В политике не получается долго оставаться детьми.