Африканская саванна на рассвете… Чтобы насладиться этой красотой нужно пораньше вставать. Можно сказать девственная земля, до ближайшего селения километров десять и до этой глубинки протектората у южноафриканских властей до сих пор не доходили руки. Лишних людей здесь не должно было быть, но вот на вчера их сюда наехало преизрядно. И теперь они стояли лагерем неподалеку, отдыхая после вчерашней охоты
Впрочем, человек, шедший сейчас к старой хижине на холме, рано не вставал. Он просто еще не ложился. А ночью, что говорить, предавался безрассужнейшему занятию. Но что поделать, сейчас вся его суть отчаянно желала именно этого.
Ганнибал Бота, прихрамывая поднимался на холм, следом за ним шел Марк, которому генерал после долгих уговоров, все-таки позволил нести свой ночной трофей. Обычно он делал это сам, да и зверь был не такой уж и тяжелый, но дела на сегодня еще не закончились, так что силы стоило поберечь. До прибытия гостей уже не оставалось времени вздремнуть.
Этого леопарда он выслеживал всю ночь. К сожалению, он не мог позволить себе сделать все самостоятельно. Когда он прилетел из Дурбана, его уже ждали следопыты, указавшие ему звериную тропу. Да возможно ночная охота, пусть и в сопровождении Марка, была недопустимой роскошью, но ждать утра у Боты не было времени и он пошел в саванну. Он давно уже не ходил на зверя в одиночку, главкому южноафриканской армии не позволяли так глупо рисковать собой. Но, по крайней мере, он ограничивался компанией своего верного великана. Произошедшее в стране после Йеменского предательства вызывали у генерала острый приступ тошноты. И не важно, что у него был план, и он собирался снова идти до победного конца. Сейчас Ганнибалу было просто погано и чтобы, наконец, развеять это чувство ему нужен был сегодняшний поединок с леопардом.
Он согласился на союз с Британией, бывшей архиврагом его народа больше сотни лет. Он был предан своими союзниками и сражался с ними в Намибии, где откуда в четвертую Англо-Бурскую пришла помощь Евросоюза истекающим кровью остаткам армии бурских республик. Он взял в заложники изувеченную девочку и отдал свою дочь в жертву британцам. А затем он отправится в долгое турне, чтобы уничтожить кукловодов, организовавших все это. Бота ненавидел играть в такие игры. И осознание этого словно разрывало его изнутри.
С такими мыслями он вошел в хижину, где уже  во всю хозяйничал Сантино, готовясь к встрече и конечно к обработке трофея. Завтракать генерал не стал, слишком долго они тащили тушу, на жаре каждое промедление могло испортить трофей, а до прибытия гостей из России можно было и потерпеть. Так что, водрузив леопарда на уже подготовленный стол, они начали свежевать его. Дело тут было не в том, чтобы узреть в поместье очередную шкуру, но бывалому охотнику казалось абсолютно противоестественным, даже просто святотатством дать испортиться трофею. Тем более, что сам зверь заслужил этой ночью его уважение, несмотря на свои отвратительные пристрастия. Может и удастся успеть до прибытия Крестовского младшего, хотя тот еще в детстве охоту не любил. Генерал довольно оскалился, вспомнив как Александр-старший пригласил его зимой на медведя. Все хотелось повторить, да где найти время.
Насвистывая Бота продолжал уверенно орудовать ножом. Шкура не пропадет, а сердце и печень зверя пойдут в дело уже сейчас.

Ожидая прибытия гостей из России, Ганнибал Бота закончил свежевать леопарда. Трофей выйдет знатный, хотя и не слишком внушительный по размеру. После Йемена он лично не общался ни с кем из своих друзей с той стороны, и прекрасно понимал как это выглядит, особенно перед теми кто не был в курсе его предварительных договоренностей с Крестовским. Но рисковать Бота не имел права и дал знать лишь самому надежному своему товарищу. Теперь успех предприятия, затеянного им и двенадцатью семьями зависит от преданности солдат и проверенных годами связей. И если Африканский Буйвол» ошибся, то хлебнуть ему и всем кто ему доверился придется сполна.
Крестовский-младший почти не изменился с их прошлогодней встречи в Алжире. Он уже перешел тот предел, когда война может изменить человека быстро и серьезно. А компанию он себе подобрал интересную. Эту девушку генерал тоже помнил по прошлому году. Это с виду кажется, что армия большая, а настоящих профессионалов раз-два и обчелся. Так что русских ассов Бота из виду не упускал и следил за развитием карьеры «Потрошительницы», учитывая что ее первый цепной меч в Сахаре, был изначально запасным оружием его личного найтмара.  Генералу хотелось развязать этот гордиев узел как можно скорее. Если его самого и его солдат так обозлило предательство Штерна и правительства ЕС, что на объединение с Британией армия не ответила ничем страшнее глухого ропота, то как восприняли это настоящие союзники и партнеры южноафриканцев в ЕС. Особенно русские, которых буры считали настоящими боевыми братьями. Ну кто бы сомневался, что это может плохо закончиться.
- Африканцы всегда верили, что сильные, царственные звери обладают мистической силой, - генерал поднялся навстречу Крестовскому и Бяченовой, держа в руках нож, на котором поджаривал сердце леопарда. – Но особое место всегда занимали людоеды. Цвана утверждают, что зверь, алчущий человеческой плоти – одержим гневными духами, которые мстят людям за явные или мнимые преступления. И квинтессенция этого – сердце, заполненное яростью и жаждой, которые никогда не насытятся. Поэтому человек, убивший людоеда и съевший его сердце становится сильнее духов и неподвластен им, ведь он переворачивает миропорядок. Из всех хищников людоед – самый опасный противник. Никто лучше него не знает человека. Обычно это либо калеки, либо генетические уроды для которых безоружный человек стал единственной доступной добычей. Но вот этот, - Бота указал на шкуру, - не из таких, хоть и мелковат. Зато умен был. Просто попробовал человеческой крови и пристрастился. Можно поверить, что тут без злых духов не обошлось. Его беда в том, что он слишком хорошо знал людей и был в себе уверен. Знал что в такой темноте человек его не разглядит и не попадет. Что сказать, никогда не имел дело с теми, кто стреляет на слух и уже не будет. Ну как, не хотите попробовать перевернуть миропорядок? – генерал рассмеялся и бросив нож на стол подошел к Крестовскому, сжал его руку в рукопожатии и обнял. – Ну здравствуйте бойцы. Рад, что вы сюда добрались. Слышал вам еще пару раз пригодились мои подарки.

Бота не ожидал, что Крестовский или его спутница согласятся попробовать сердце зверя, но слова его удивили и порадовали. Хорошо что они с этой девушкой останутся на одной стороне.
- Если доживем, обещаю что вместе пойдем на следующего людоеда и первый заход твой, - генерал рассмеялся и отхватил с ножа изрядный кус сердца.  – Только вот с одним ножом я тебя не отпущу. Природа даровала этому зверю достаточно преимуществ над тобой, а этот был из тех, кто умеет их использовать по полной. Так что с винтовкой, вы будете не равных. Хотя я то все же одного так прикончил, - генерал расстегнул верхние пуговицу и продемонстрировал характерный шрам на груди. – Тот все-таки смог ко мне подобраться. Я тогда многого еще о них не знал.
Бота повернулся к Кроссу.
- А ты Алексии меня разочаровываешь. Во-первых, нельзя быть таким впечатлительным. Во вторых, даже если отец тебе тогда еще не успел ничего рассказать, мог бы и сам догадаться это все цирк сплошной. Или, ты за кого меня принимаешь? Ладно еще британцы ждали от меня чего-то такого, но сын моего хорошего друга. Думаю тебе должно быть стыдно.
Теперь генерал уже не смеялся. Он хохотал на взрыд.
- Ну что проголодались с дороги. За завтраком все и осудим. Я так понимаю, моя очаровательная гостья еще никогда не пробовала настоящий брайфлейс. Крокодильего хвоста я вам не обещаю, но думаю все равно сгодится.

Отредактировано Ганнибал Бота (2014-10-06 23:27:46)

- Ну тогда у нас есть еще один повод, выпутаться из этого живыми, - а вот зверю чувствуется, сильно не повезет, когда Бячанова за него возьмется. Она ведь уже и с очень опасными людьми справлялась, а двуногие ведь опаснее любого зверя.
Во дворе их в весьма аппетитном виде уже ждали те, кому не повезло вчера. Было чем замерить червяка.
- Сам бы попробовал жениться таким образом, посмотрел бы я на тебя Алекси, - генерал сегодня уже никуда не спешил и мог позволить себе перед делом поговорить и за жизнь. – Что досталось девочке, это правда. Знаешь, почему на самом деле произошла замена с этим браком? Она сама вызвалась сестру заменить. Думаю, со временем она здесь освоится, а там мы сможем решить эту проблему. Как рассказал мой бедующий зять, ее травмы в основном психосомантика, которую никто всерьез не лечил. Так что через пару лет девочка сможет ходить.
А к тому времени мы уже должны будем или победить, или погибнуть.
- Поэтому передай в своем батальоне, чтобы всякую пошлятину не думали. Хотя даже чушью головы забиваете, а воюете успешно. Это у нас традиция получается, в прошлый раз как встречались майора получил, теперь через чин прыгнул. Да и орден заслужи. Это нам с тобой надо будет отметить, - в подтверждении своих слов бота водрузил бутылку коньяка на стол. – Если хочешь вашей сорокоградусной отметить, в холодильнике и она есть. – Нет, сейчас он хорошо понимал и «красноплечих» и мать Крестовского. Что им оставалось думать.
- Если бы в одном Штерне было все дело, мы бы ему сами полония подсыпали, - генерал улыбнулся своей шутке, но как-то невесело. – Видел бы ты, что у нас после Йемена поднялось, особенно когда узнали, что немецкий генштаб его не просто прикрывал, а все это непотребство санкционировал. Так что потребовали от Совета Пятидесяти наказать причастных по всей строгости. И правительство и Сенат были согласны минимум на публичную порку. А чтобы простимулировать, решили снова прижать сакурайдатовой квотой. И тут представь себе в европпе требуют анализ возможностей ЮАР, от немецкого генштаба. А там наш общий дружок Штерн со своей компанией составили дело так, что мы не только злоупотребляем сакурайдатом, но и защитить его от британцев не в состоянии. Даже Штерн вряд ли специально этого добивался, но в Берлине и Париже всерьез поверили что южноафриканский сакурайдат от британцев защищен чисто символически и решили взять дело в свои руки. А за одно подвести все у нас под евростандарт, как давно мечтали. А как у нас к любому вводу войск относятся, знаешь сам. Вот и получилось, то что получилось. Но оно может так и к лучшему. Нука Алекси, назови мне самый  простой, но и самый рискованный способ расстроить порядки врага, убедив его что он уже победил.

Отредактировано Ганнибал Бота (2014-10-14 15:31:48)

- Ну чего-чего, а упорства ей не занимать. От матери думаю досталось. Нанали конечно сейчас просто добрая, наивная девочка, но далеко не слабачка, - генерал усмехнулся, глядя на Бочанову. Нет тех британцев, кому посчастливилось увидеть ее на поле боя и выжить, при виде этой картины точно отдали бы богу душу. Их оживший ночной кошмар мило улыбаясь желал скорого выздоровления британской принцессе. Хотя увидь ее британцы, не поверили бы что перед ними «Потрошительница». И кончилось бы это для них летально. – Передам, не беспокойся. Не скажу правда от кого точно, по известной причине. Но принцесса будет рада услышать напутствие от одной отважной девушки, уже успешно прошедшей этим путем, до конца, - генерал разлил всем троим и встал. – Первый тост за присутствующую даму. Чтобы ты всегда оставалась такой и никогда не узнала, что значит сдаваться, и не забывала ни о ком, кто тебе дорог. - и генерал самым варварским образом в один присест опрокинул стакан драгоценного Camus. – Кстати, вы ведь наверняка последние новости пропустили. Представьте себе, я теперь не только главнокомандующий и герцог, но еще вице-губернатор. И угадайте, кто меня назначило. Жалею, что не увидел рожу Шнайзеля, когда ему сообщили об этом, - продолжил Бота, уже садясь на место.
- Сами думаешь не знали про этот твой паяльник и прочие. Наш энергетический экспорт и был нашим лучшим паяльником, которым мы периодически прогревали этих идиотов. И они решили, что смогут теперь за все поквитаться. Очень им помогли принять такое решение, - кода Крестовский заговорил о Манфреде, генерал отвернулся, затем залпом опустошил еще один стакан. – За моего мальчика я их заставлю заплатить. И Шнайзеля, и Штерна, и остальных. За него, за всех, кто погиб в Йемене, под Омусати и у Ньясы и за тех кто еще погибнет. Если бы знали раньше что Штерн не просто разменная пешка в их игре. Кем он был до Йемена. Простой комдив, да с репутацией и связями, но таких везде полно. А сейчас все кавалерийским наскоком не сделаешь. Мы в игре и Штерн нам нужен. Но я могу подождать и взыщу когда мы закончим. Кстати о Штерне. Вы с отцом сильно рисковали с этими встречами. И в Берлине и в Румынии. Нет, у вас то все чисто, ГРУ прикрыло вас хорошо. Не привел бы Штерн за вами хвост, никто бы и не заметил. А вот он со своей бандой уверен в себе так, что ничего не стесняется. На его счастье у немцев госбезопасность похоже из младенцев состоит. А его пасли и британцы, и люди Балти. На Германию кузен средств не жалеет. Но кто знает, сколько удастся их прикрывать. Ни Итальянские, ни Французские контрразведчики Штерна не поддерживают, а там у нас не так все радужно как в Германии. – третий пошел за двумя предыдущими, но не похоже было что на Боту это возымело эффект, по крайней мере внешне. -  Ну так, что у вас со Штерном получилось?

- Знаешь, кузена Пита и остальных уже порядком достало, что вы их не замечаете. Доиграетесь, что они все таки не заставят меня баллотироваться в Сенат после отставки. И тогда я наконец в отставку уйду, - отозвался Бота, принимая из рук Крестовского документы и вчитываясь в них, не переставая слушать. Он сам уже понял, что Штерн затеял далеко не местную крысиную возню, да и сочетание интереса и доброжелательности британской разведки к Штерну говорило о многом, но теперь, получив доступ к его планам, генерал понял, что проклятый немец затеял нечто из ряда вон выходящее.
- Лихо закрутил, лихо. Решил переиграть и   Совет, и меня, и Шнайзеля, - Бота шумно присвистнул,  переворачивая страницу. – Не думал что он стольких успел втянуть в свою игру. Неужели я был единственным командующим в Евросоюзе, который доволен своим правительством? – генерал оторвал взгляд от бумаг, на Алекса. – Значит говоришь челюсть ему сломал. Про это поподробнее. Я смотрю, вы там с отцом времени не теряли. Можешь передать Сергею, мы будем только приветствовать присоединение к России Восточной Европы. Если конечно не будет возражений по нашей политике к Югу от Сахары. А вообще интересно, если бы Штерну предоставили выбор между штучками Дракулешти и африканским муравейником, что бы он выбрал? - Бота, конечно, знал ее далеко не так хорошо, как Крестовские, но достаточно, чтобы понять, каким трудным был бы выбор.
- Да, дурной пример заразителен. И я так понимаю, что Георгий хочет сыграть эту комбинацию всерьез и надолго. Главное не давайте ему форсировать события, как пришлось мне. Нам ведь много времени не надо. Знаешь в чем главный риск ложного отступления. На него можно пойти, только если ты полностью уверен, что сможешь по команде развернуть своих отступающих бойцов. Потому для многих этот прием стал роковым. Но к счастью на старых друзей я могу положиться, и мы сможем обставить и ушлого немца, и хитрого британца. Видимо пора мне выйти на сцену и сделать несколько визитов, - если кто-то ожидал что «Африканский Буйвол» будет действовать по другому, значит, он плохо его знал. Крестовский-отец знал Боту очень хорошо.
- Слышал уже про ваши подвиги. Мои небритые охламоны из «Дюранделя» уже обзавидовались. Профессиональная гордость все-таки. Самородки у тебя, конечно, я еще с Алжира понял. Тасю эту по Алжиру… Очень смутно разве что. Но раз она до сих пор с вами, не удивлен опять же. Твои ребята сколько раз через все круги Ада проходили? Эта война сколько длится, а таких все равно мало. И к счастью, что мало. То, что мы видели, никому видеть не следует. Но по другому нельзя. А за того рыцаря, на моей свадьбе британцы вчера тост поднимали. Да и вообще, только русские умеют воевать не хуже буров, я тебе это как специалист говорю. Про Шарпа ты к стати удачно напомнил. И удачно что он жив и как я понимаю относительно здоров. Наши молитвы насчет британской императорской семьи оправдались. У них оказалось достаточно делающих сбросить Чарльза и Шнайзеля в ближайшее время. И их кандидат на трон  - мой бедующий зять. Так что Шнайзель перехитрил сам себя с этим браком. Пока в заговоре в основном флотские, но есть у них крючки и к армейцам. Тут нам Шарп очень бы пригодился. Ренли как раз просил меня воспользоваться моими русскими связями, чтобы выяснить живой он и если живой обменять. У него с Шарпом как я понял, свои дела уже были. Так что прикиньте, на кого готовы его обменять. Я не говорил принцу, с кем конкретно могу его свести в России, но он просил меня организовать нам трехстороннюю встречу. Он заинтересован в сотрудничестве против Шнайзеля  и думаю, ему найдется что предложить. Думаю он удивится, когда узнает что наши совместные КБ продолжают работать. Кстати, Сандерс передавал привет Подвырвиглазенко.

- Передай ему спасибо за подарочек, у меня как раз много места освободится, - бутыль встала на стол между африканерами и русскими. – Представь себе, французы арестовали мои виноградники в Коньяке. Совсем уважение потеряли. Не удивительно, что ни я, ни вы с отцом, ни Штерн со Шнайзелем не берут их на роли кроме мальчиков для битья. Поглядел бы на них Наполеон, враз снова по корсикански заговорил, - Бота рассмеялся. – Хотя может это я предвзятый. В конце концов, у моей семьи с официальным Парижем трения, еще со времен Варфоламеевой ночи. Но чувствую, подарок Христича отсюда уже никуда не уедет, - слова генерала не расходились с делом, и ракия отлично пошла со свежей дичью. -  Раз уж вносим в нашу трапезу всемирное разнообразие.
Ну на союзников из восточной Европы можно будет положиться. У русских там твердые позиции, а многих не меньше буров достала больная на голову политика Совета Пятидесяти. Никто на самом деле не любит этот пресловутый евростандарт. Но все же многие будут за него умирать.
- Только выбора мы ему не дадим, - разговор вновь вернулся к тяжелой теме Штерна. – Правильно сделал, что врезал. Мне бы тоже следовало, когда встретились в Париже. Только ему бы это все равно не помогло бы. У таких как он даже в застенках уверенность в своей правоте  можно выбить только вместе с жизнью, - в глазах Крестовского чувствовалась неподдельная боль, когда он вспоминал о своей потерянной любви и это еще больше роднило его с Ботой. Генерал хорошо понимал что пришлось пройти Алексу, и в чем-то он прошел через эту боль достойнее самого генерала. – Но могу сказать одно. Я уже давно подозревал что он продал нас в Йемене британцам, а ты принес мне его признание. Если бы он поддержал вас тогда на китайской границе, может быть, вы бы успели раньше и Рысева была бы сейчас жива. И не предай он в Йемене, мой сын сейчас был бы жив. И мы бы выпивали не здесь, а за упокой души «Британской Ведьмы», где-нибудь между Нилом и Евфратом.  Так что теперь возьмемся за дело и бить мы будем сами. Как только Штерн отработает свое.
Бота представил себе, какого шухеру нагнала эта самая Тася, раз в одиночку принудила к капитуляции далеко не самого трусливого генерала в британской армии. Ну, значит в довесок Шарп оказался и весьма разумным человеком, с которого будет толк, как вернется из плена.
- Теперь главная проблема, что фигура он большая и довольно ценная и для вас, и для британцев. Надо будет его вернуть очень осторожно, чтоб никто не подкопался. Нам ведь и репутация его теперь пригодится и чтобы британская контрразведка подкапывалась не нужно, - не чокаясь выпили. -  Твоя правда, на одной ненависти войну не выиграешь, только затянешь до бесконечности. Не мы одни от нее устали. Когда восстановим контакты, еще успеем сравнить и думаю довольно скоро. Сандерс как раз довел второй «Айзенягер» до серийной модели. Машинка получилась быстрая и кусачая. В лобовой атаке у «Глостера» пожалуй, будет преимущество, но в манеженном бою британцам не позавидуешь. Тем более, что Сандерс параллельно разрабатывал сразу несколько вариантов, на все случаи жизни. У нас даже для флота плавающая серия стартовала. Ну и вооружили поразнообразнее. Правда, в бою еще не проверяли. Маловероятно что против нас в Африке бросят что-то серьезное. Хотя, как знать. Конголезский сакурайдат они должны попытаться удержать, три у них фронта или тридцать.