Ренли уже начинало казаться, что серьезной беды удалось избежать. Дух Рождества сделал свое дело и протянул незаметные ниточки  между всеми четырьмя настолько непохожими людьми, как и хотел принц, решив устроить праздник здесь. И прощание ведь было не навсегда, и фотография удалась, и истории для сестренки у него ещё нашлись. Но то, как Тяньцзы цеплялась за любую возможность, не давало тревоге пропасть. Он не мог ее прямо оттолкнуть - уж точно не сейчас - но рано или поздно это добром не кончится и первому ему разговор не начать так просто.

Возможно, все же не сегодня. Хотелось бы... Не потому что Ренли оттягивает решение проблемы, а потому, что  такие проблемы "решить" невозможно. Уж точно не в полной мере. Так пусть хоть праздник останется праздником. Потом... Кто знает, что будет потом. Все может измениться за какие-то пару минут. Пусть хоть сейчас он оставит ей маленькое чудо, а не разочарование.

Вот только инстинкт, не раз спасавший ему жизнь, не дает расслабиться полностью до самого конца. Он радуется вместе со всеми и от души, но что-то внутри него все равно ждет угрозы или ошибки. Не зря Зим им вдалбливал, что на одного погибшего в ходе миссии приходится двое-трое, получивших пулю на самом с нее отходе, потому что решили что уже ничего плохого не произойдет. И так везде, не только на поле боя.

И если уж начистоту, ему тяжело покидать этот праздник для возвращения к политической грызне и попыткам удерживать  мир от военной катастрофы. Но все же, им удалось кое-что сделать, чтобы пережить все это, не растеряв умения радоваться вместе. Но время пришло и шаги Ренли тверды.

А шаги за его спиной - неловкие, неровные, суматошные. Адмирал оборачивается с чувством обреченности - и на полпути к машине его настигает та самая  прощальная пуля, которая отняла немало жизней. Ренли уберегся от нее в сражениях - но не тут. И он не питает иллюзий о намерениях императрицы, так отчаянно в него вцепившейся. Это не Наннали или Юфи, которые могут просто так обнять сами без всяких  подтекстов. Для нее действовать так - подвиг. И только одно может дать ей силы для него. Самое худшее, что могло случиться.

Девочка, не избалованная простым человеческим теплом, ответила на него  из самой глубины сердца, направив на его все, что у нее было.  Да, и это тоже. Больно уж неподходящим объектом для нежных чувств был Одиссей. Особенно на фоне младшего брата, давшего ей надежду на иную жизнь, на счастье вопреки политике. Не со зла, без лжи - потому что иначе никогда не поступал.

Только вот ей нужен не просто добрый старший брат.

И пусть и в одном, но этого достаточно - ему придется разрушить ее надежды. Не отвечать на нежность и тепло, отвергнуть, оттолкнуть. Иначе никак. И никак не объяснишь, что дело не в ней и не в браке, что она вовсе не недостойна любви. И при иных обстоятельствах никто бы не осудил ее за выбор и это могло бы стать счастьем. А могло бы - большой бедой. Она не услышит, не поверит.

Ты просто выбрала не того человека. Только вот как это сказать, глядя в эти глаза, для который только он сейчас и существует?

Это больно. Он даже не думал, что больно будет настолько, что ее прикосновение к его щеке обожжет как огнем. Во взгляде принца есть и боль, и печаль. Настоящая, неподдельная. Он не улыбается, скорее уж ему самому нехорошо. Нет хуже боли, чем та, которую ты причиняешь тем, кто тебе дорог - и вовсе не желая этого. Она возвращается к тебе - еще сильнее. Никакие "так было надо" не помогают. В любви нет ни правил, ни справедливости. И сражение можно проиграть еще до его начала.

И хуже всего, что Ренли не тот, кто будет убегать или прятаться, даже зная, какой будет цена. Он не может дать Тяньцзы то, чего она хочет - но честного ответа она заслужила. Он осторожно, как будто боясь сломать, отводит ее руку и чуть качает головой. Первое "нет". Принц не верит в утешения, что и это пройдет, и она еще найдет человека, который полюбит её... Они делают только больнее. Их используют, чтобы облегчить чувство вины, но он не будет. Чувства - это не преступление. Их отсутствие - не грех. Грех - предать их, обмануть.

Никто не виноват - но свою кару понесет каждый. Такова любовь.

- Я могу быть тебе только братом. - Голос принца звучит глухо, но решительно, так отдают приказы, посылая или оставляя людей на смерть, - Прости.

Все понимают что иначе не могли - но просят прощения. Такова любовь.

Все сказано. Но Ренли  останется собой - и на плечи замершей девочки ложится ткань адмиральского кителя. Он нанес ей рану, которая может не зажить - но не даст замерзнуть на снегу. Всегда можно сделать хоть что-то.

Но пределы выдержки есть даже у него - не замечая холода, принц быстро отворачивается и идет к машине, как будто боится, что случится что-то еще худшее. Что он не выдержит и сломается, совершив единственную непоправимую ошибку.

Ты был бы рад возможности остаться, но приходится уходить. Такова любовь.

Снег засыпает следы. Он всегда так делает...