Драконы - мудрые создания, жившие на Земле с незапамятных времён. Символы долголетия, мощи, знаний и...
- Да. То же мне, мудрые.
Каллен скалит зубки, глядя в зеркало и покрывая лицо косметикой. Стала бы мудрая мазаться краской, чтобы у каких-то там людишек - которые с ней связаны очень и очень опосредовано - в штанах возникали вопросы первостепенной важности? Стал бы символ долголетия натягивать заячьи ушки, чтобы поддерживать "тему" клуба?
Когда-то драконы, может быть, были крутыми и внушающими страх и трепет. Когда-то Япония была их родным краем, где они жили - пускай с людьми на одном месте, но так, что те хорошо знали своё место.

Но потом оказалось, что магов на планете оказалось слишком много, и в какой-то момент, осознав своё численное превосходство, они взяли "мудрых" драконов в оборот, превратив в почти натуральный скот. И хотя какие-то слабаки могли что-то там вякать что они воины и гордятся собой и сосуществуют с человечеством, это всё так - попытки ничтожества представить себя в чуть более лучшем свете.
С тех пор историю писали люди, их гении, трагедии, войны... А драконы, захомутанные как натуральные кони, за этих людей страдали и воевали. Каллен в какой-то мере повезло не родиться изначально подневольной, однако то была лишь временная удача - и теперь она работала на одного из сильнейших магов планеты, развлекая своим телом гостей. Вкус свободы оставался во рту, и манил к себе, охмурял возможностью отхватить сочный кусочек... До поры, девушка исправно гналась за ним, пользуясь тем, что тварь, командующая ей, не была особенно заинтересована в том, чтобы раскрывать кому-то её личность. Это было, безусловно, часовой бомбой, но шанс есть шанс, верно?

Но потом на сцену вышел Он. Лелуш Ламперуж. Юноша непонятного происхождения, который стал появляться на пути Каллен с завидной регулярностью. Вроде бы обычный человечишка-наглец, но... Она просто не могла себя контролировать в его присутствии. Каждая их встреча оканчивалась тем, что она обращалась в свою драконью форму, и начинался хаос, погони и сражения - то есть, внимание в том числе и к ней. В чём была причина подобного её состояния? Надо разбираться, искать какие-то сведения, выяснять личность этого непонятного кадра... Но куда там? Надо выходить в зал, улыбаться и вертеть задницей.

---

Рабочий день шёл, как обычно. Клиенты клуба "Down the rabbit hole" вовсю развлекались - пили, играли в азартные игры, наслаждались работой лучших кулинаров по эту сторону океана и, конечно же, не отказывали себе в удовольствии поохотиться за местными "кроликами". Каллен, благодаря своей красоте, пользовалась в заведении особенной популярностью - и от того должна была вертеться как белка в колесе, чтобы у всех был шанс поглазеть на неё. А у плативших - ещё и пообщаться, потрогать, и далее по списку.
Щёлк! В чьём-то телефоне остаётся очередной снимок с красноволосой милашкой на руках какого-то богача. Получив от него щедрые чаевые за пазуху, японка одарила его улыбкой и направилась прочь, когда её взгляд выхватил в толпе то, чего ей сейчас и здесь видеть не хотелось совершенно.
- Что он тут забыл?!.. Студентам сюда вообще можно приходить?!
Конечно, это был Лелуш. И стоило ему оказаться даже в относительном отдалении, девушка-дракон тут же ощутила первые признаки неконтролируемых метаморфоз. Мало того - заметив её, он вполне очевидно узнал её, и помахал рукой!
- Чёрт!.. Чёрт, чёрт, чёрт тебя дери!..
Не дожидаясь, пока эффекты Его присутствия перейдут грани разумного, Каллен бросается прочь, уронив поднос. Её глаза, уже обрёвшие нечеловеческий блеск и глубину, отчаяно выискивали путь побега, да где там - из середины этого зала быстро скрыться было нельзя. Разве что проход для персонала в том вон углу, но чтобы туда добраться, надо было преодолеть самую густую кучу посетителей - и хотя в гаме светской жизни один разбитый поднос едва ли привлекал внимание, бегущая со всех ног девочка-кролик - совсем другое дело! Особенно когда её грудь резко прибавила в весе и стала едва держаться в костюме. Почему именно она становится больше, если на драконьей своей форме у девушки нет ничего подобного вовсе, Каллен не знала. Оставалось лишь смириться - и стараться не обращать внимание на рисковые прыжки, совершаемые этими бидонами.
Где-то сзади раздался голос Лелуша, зовущий дунувшую прочь милашку - чёрт бы его побрал, неужели нельзя догадаться что у неё есть дела?! Чудом не сшибив никого на бегу, Каллен уже оказывается на финишной прямой, когда прямо перед ней вырастает один из местных патронов - негр-амбал размеров небывалых, с широкой улыбкой наблюдающий за убивающим самообладание танцем, совершаемым грудью японки.
- Постойте, куда же вы? Разве у вас нет, кого бы развлекать?
- И-извините, я сейчас очень... Очень занята! М-мне нужно в гримёрку, да!..
- Почему же? Мне кажется, вы очень милы, леди кролик. Не хотите ли... - чтобы подсказать правильный ответ, он цапает замешкавшуюся милашку за руку и подтягивает к себе, - составить мне компанию?
- Н-нет не хочу, пустите!..
- Постой!.. - раздалось где-то сзади.
Вся тренировка Каллен шла по одному адресу, заставив её задрожать. Телу становилось жарко, где-то под костюмом кожа уже отвердела и обратилась в чешуйки - ещё немного, и она тут всё к чёрту разнесёт своей трансформацией! А амбал всё никак не мог оторваться от её груди!..
- Да чтоб тебя!... На, получай! - повинуясь колотящемуся и раскалённому сердцу, Каллен сделала первое, что ей пришло в голову.
В зале повисла тишина. У амбала отвисла челюсть, а глаза стали как два блюдца. Одна из официанток, наливавшая в стакан клиента виски, так и забыла поднять бутылку - а тот и не заметил, как всё полилось ему на рубашку и штаны. Попугай Пьер, который в этот момент развлекал посетителей тем, что картаво рассказывал выученный анекдот, задрал свой хохолок и захлопал крыльями.

Вообще, она хотела лишь вызволить свои, извините, арбузы на волю, чтобы выиграть пару секунд шока и дать дёру к выходу. Однако, не расчитав резко возросшую силушку, Каллен сорвала... Ну, всё. И осталась в кроличьих ушках, чулках (которые, врезаясь в избыток плоти на бёдрах, тоже трещали по швам) и туфлях.
По коже пробежала прохладца. Что бы там у неё уже не было от дракона, этого было совсем недостаточно, чтобы толком чего-то скрыть. Осознание, что на неё сейчас смотрит хотя бы человек сто, заставило бедняжку замереть на месте, пялясь в ответ ошалелым взглядом. А тут ещё кто-то схватил её за запястье сзади, заставляя обернуться.
Завидев Лелуша, стоявшего прямо рядом с ней (и так же полностью теперь нокаутированного открывшемся ему зрелищем необъятных масштабов), Каллен лишь тихо пискнула... Что случилось дальше, она помнила довольно плохо. Вырвалась наружу, как только могла, разнеся всё что было на пути... Летела прочь, куда глаза глядели... Одно лишь чётко висело в памяти - чёрный грозовой фронт на пол неба, шедший с востока и заставивший её почти камнем кинуться прочь, в гетто. Не рассчитав толком траекторию и прочность ветхих зданий, она пробила своей тушей какую-то четырёхэтажную домушку и оказалась в пролегающем под ней метро, вырубившись от нервов, истощения, и крепко приложившей её по затылку бетонной глыбой...

Репортаж о происшествии вели прямо с места действия, так что за спиной репортёрши было видно подъезжающие машины и снующих туда-сюда пожарных, полицейских и медиков.
- На данный момент, небоскрёб "Ямато" был полностью эвакуирован благодаря добросовестным действиям внутренней охраны. Возгорание на 34-м этаже, где случился инцидент, пока не был потушен, однако пожарные справляются со сдерживанием огня. По предварительным оценкам, пострадавшими от внезаного появления дракона стали 24 человека, из них 6 - в тяжелом, но стабильном состоянии.
Меняется план камеры - теперь зрители видят сидящего асфальте, с забинтованной головой и шиной на левой руке, темнокожего толстосума, который - видимо от контузии - смотрел куда-то в пустоту и жмякал воздух руками.
- Полиция начала расследование инцидента. К сожалению, информация о происшествии довольна скудна - по словам очевидцев, всё случилось так быстро, что никто не смог даже понять, кто именно обратился в дракона.
Теперь на экране - ещё одна девочка-кролик, в синем костюмчике, золотистыми волосами и красными ушками (точнее, ободком от них. Сами ухи-лопоухи куда-то делись). Она взволнована и активно жестикулирует, отчего её грудь, стиснутая пострадавшим костюмом, тоже норовит вот-вот выскочить.
- Я-я просто несла клиенту... Мороженое. А-а тут дракон!.. Как заревёт, как рванётся, люди в рассыпную, кого-то отбросило, кого-то уронило!.. А потом грохот, и эта тварь прямо сквозь стены, одну за другой!.. Я уже решила что сейчас всё обвалится!.. А-а потом в баре начался пожар... Хорошо наша охрана учёная, они нас спасли!..
Далее эфир возвращается к репортёрше, лишь на пару секунд показывая архивное фото Юфемии, посещающей какой-то музей, и логотип компании-обладателя клуба.
- Генерал-губернатор Юфемия ли Британия уже выразила озабоченность произошедшим и потребовала у военных частей, расположенных в секторе 11, провести проверку по факту незаконного содержания дракона, неподконтрольного британским магам. На данный момент нет никаких коментариев от концерна Sumeragi - обладателей клуба, в котором всё и случилось. "Глас Императора" продолжит сле-
Дальше слушать новости не имело смысла, и Лелуш выключил телефон. Когда Каллен обернулась драконом, он сразу же заскочил ей на загривок - самое безопасное в тот момент место. И хотя в момент падения в подземку юноша подумал, что план был не таким уж и хорошим как ему казалось, отделался он лишь отшибленным насквозь телом и ссадинами. Впрочем, оно того стоило - надо было лишь глянуть на трофей, лежащий под завалом и медленно приходящий в себя.
Он, признаться, не был до конца уверен, что именно побудило японку на такой отчаяный шаг, как превращение в публичном месте, но с другой стороны - теперь он точно знал что она дракон! Оставалось дело за малым.
- Грррррххх... - медленно дрыгаясь и выёрзываясь из-под обломков, Каллен наконец очухалась, медленно открывая помутневшие, но всё же прекрасные глаза. Муть там оставалась недолго - стоило ей лишь увидеть, что Лелуш самым нахальным образом пялится в её зеркала души, как она стала вырываться раз в десять яростнее - и распахнула пасть, готовясь отхватить наглецу руку, голову, или всё сразу. Но увы - всё кончается, не успев начаться.
- Каллен.
Одно лишь слово - одновременно такое близкое ей, и такое ненавистное. Не будь его, она была бы свободна делать то, что хочется ей, а не окружающим! В первый момент, ярость обуревает её так, что, сдирая чешую тут и там, она кидается к Лелушу, чтобы растерзать его - и тормозит как вкопанная, когда он отдаёт краткую команду.
Вот и всё. Была одна петля на шее - а теперь их две. Чёртовы маги. Почему её пра-пра-прародители не выжгли этот поганый людской род, пока могли?..
- Отлично. Я полагаю, ты понимаешь, что я хочу от тебя?
- ... - в ответ японка лишь бешено мотает хвостом, подметая за собой пол до стерильной чистоты.
- Тебе не надо так на меня сердится, Каллен. Сотрудничество со мной, в конечном итоге, будет на руку драконам в том числе. На лапу, извиняюсь.
- Ну да. Конечно. Почему-то я уверена, каждый британский дракон, которого я загрызла, слышал то же самое. - но злиться и вредничать нет никакого резона. Что сделано, то сделано. Остаётся лишь надеяться, что этот наглец Лелуш отправится в могилу поскорее, и унесёт секрет её имени за собой.
- Я в твоей власти, маг. Меня волнуют лишь твои приказы. Остальное можешь оставить себе.
- Я бы предпочёл больше энтузиазма... Но и так пойдёт.

[indent] Это даже не было войной.

[indent] Это было избиением при помощи оружия, против которого они были беззащитны. Не удержать фронт, когда один залп сметает дивизии. Нет смысла защищать позиции, если враг выжигает столицу у тебя за спиной. Нет толку от меткой стрельбы, если просто не пробить броню.

[indent] Игра в одни ворота без шансов не то что на победу – даже на подобие сопротивления. Просто беги, пока жив, и надейся, что успеешь. Что выживешь где-то там, вне поля боя.  Где-то там… Куда тянет и тянет с того проклятого моменты, когда Крестовский стоял на коленях в снегу среди обожженных обломков машин, смешавшихся с пплом тех, кто ими управлял. Он и ещё несколько – случайные выжившие, жестокая шутка случайности. И парящие над степью пирамиды китайцев, оснащенные британскими орудиями, испускающими мертвенно-зеленые лучи, несущие смерть всему, чего они коснулись.

[indent] И в тот миг он ненавидит врага со всей силой, на которую способен. Есть ли пределы силе духа, особенно когда только  там и осталось что-то для сопротивления.

[indent] …миллионы корней под промерзлой землей, тянущиеся до последних земель…
[indent] …миллионы трепещущих на ветру листьев, слышащих все…
[indent] …древняя сила у них под ногами и вокруг них…

[indent] …И древние слова, которые отзовутся ужасом. Но ведь ужас уже здесь? Ужас выжженной земли, где убита жизнь и надежда.

[indent] Крестовский сам не понимает, что он произносит,  этот язык даже болезнен для его горла, но просто знает смысл слов.

[indent] «Проклятье на вас. Смерть на вас, у которой не будет посмертия. Станьте теми, кто отомстит за вами же погубленных. И пусть первый из вас станет первым из мертвых, что не могут умереть.»

[indent] В тот момент он чувствует ответ. Но забывает его, когда обрушивается беспамятство, а потом продолжается отступление.  Какое уже тогда всем дело до странных слухов с земель, которые они давно оставили позади?

[indent] Никакого.

[indent] Но что-то с его зрением, слухом, прочими чувствами. Как будто то острее, то слабее становятся, особенно когда он… В лесу. В лесу, ставшем укрытием для тех, кто не хочет ни умирать, ни подчиняться.  Их мало, это всего лишь отрывочные группы, спасающиеся от охотников за последними недобитыми, ведь не должно остаться тех, кто не склонился. Приходится уходить все дальше и дальше, и вот он остается один, незаметно уйдя куда дальше чем ему казалось – но с ним не случается ничего, как будто он всегда жил в лесу. Это выживание – но инстинкты словно  стали сильнее, помогая находить пищу и путь. Только вот – куда? На земле уже не осталось места для свободных.  Но что-то в нем довольно тем, что он здесь. Что-то чувствует себя на своем месте. И кажется, с каждым днем это все сильнее.

[indent] Алекс как будто просыпается, когда склоняется над поверхностью пруда, чтобы умыться – и видит свое лицо. Своё ли? Кожа потемнела, это не загар. Кажется, на ней проступают пятна… Он протирает глаза, но видение не уходит. А ведь ему говорили… Крестовского пробирает дрожь и он смотрит на себя иначе. Он весь… Изменился. Стал худощавее, жилистее – и это вряд ли можно списать на скитания по лесу, это нечто иное. Ногти на руках загрубели и потемнели, больше напоминая когти. Волосы спутаны. А глаза… Нет, все же ему показалось, что зрачок меняет форму. Но они уже не голубые как прежде, цвет какой-то непонятный, словно глаза меняют его постепенно. Ужас пробирает до костей. Безумие? Хорошо бы… Потому что реальность больше напоминает кошмары из книг. Страшные сказки, пришедшие откуда-то от дедов и прадедов, только  в семье и сохранившиеся, он никогда потом не находил их в книгах. Сказки о временах, когда в лесах жил другой народ.

[indent] Он смотрит на лежащее рядом самодельное копье. Если бы он делал его как привык, наверное сделал бы острие из ножа. Но вместо него – клинок из темного камня, похожего на стекло. Где он его нашел? Как смог обтесать и закрепить? Память пуста. В потрепанную куртку вплетены ветки и листья. И когда ты, Крестовский, изучил науку снайперов по камуфляжу?

[indent] Как будто этого мало, он чувствует спиной взгляд и еле удерживается, чтобы не заорать. Медленно, до боли в пальцах стиснув копьё, оборачивается.

[indent] На него смотрит Дерево. Именно так. Гигант, какого ни в одном учебнике по ботанике нет, кора белая, а листья похожи немного на кленовые – но красны как кровь, и это посреди весны.  И на стволе – лицо. Вырезанное или выросшее? Глубоко прорезанные глаза как будто плачут кроваво-красным соком. И смотрят на него. Внутрь него.  Или сквозь него? Алекса бьет дрожь. Он понимает, что зашел туда, куда никто не решился пойти за ним, сам того не подозревая, зашел в лес, какого в России просто не должно было быть.  Он замечает и другие такие же деревья – и каждое смотрит… Смотрит. Вот-вот из горла вырвется крик древнего, первобытного ужаса.

[indent] -Не бойся.

[indent] Певучий голос, от звуков которого странным образом утихают страх и паника. Голос откуда-то сверху, с ветвей окровавленного дерева. Поднять глаза. Девочка. Выглядит как ребенок, но кто теперь скажет, что правда? Она – то, что он видел в своем отражении – но достигшее расцвета. Темная, с пятнами кожа. Огромные глаза с вертикальными зрачками, нереального золотисто-зеленого цвета. Большие уши. Пальцев на руках меньше и они заканчиваются когтями.  Люди из леса, изгнанные туда другими, обычными людьми . И он знает, что за его спиной  стоят другие, держа оружие из темного камня-стекла. Все, конец?

[indent] -Ты вернулся.

[indent] Вернулся? Но он никогда не был здесь. Никогда? Что-то внутри него – было. Алекс затравленно оглядывается, смотрит в странные, нечеловеческие лица – так напоминающие его отражение в воде. Ужас сковывает его снова. Правда стучится в двери, запертые много поколений назад, чтобы выжить.

[indent] -Ты дома. Дитя леса вернулось к корню.

[indent] Этого он не выдерживает и снова приходит тьма. Тьма милосердна, но ему ещё придется открыть глаза и увидеть истину.

[indent] Он открывает их во тьме пещеры, куда проросли корни чардрев – так они зовутся, он это просто знает.  Знание как будто прорастает внутри него, в темно-зеленом мареве снов, увиденных под землей.

[indent] Дети Леса… Древнее людей, живущие вместе с природой – и почти уничтоженные теми, кто пришел после. Не знавшие металла – только дерево и камень, только то, что давал им лес. Проигравшие войну железу. Спрятавшиеся, запутав следы, во тьме лесов.  Поклонявшиеся Чардревам и вырезающие для них лица и глаза, чтобы смотреть за миром.

[indent] -Кто… Я? – Он боится смотреть на свои руки, не говоря уже об отражениях. Он знает, что увидит.

[indent] -Потерянное дитя. Многие спрятались, приняли облик людей. Почти ими стали. – Отвечает Ива, девочка, что привела его. Впрочем, можно ли её так звать? Она ростом с ребенка, но старше его не на годы – на века.

[indent] -Почему я пришел?

[indent] -Ты вернулся, когда потерял цепи мира людей. Твой мир… Мы чувствуем, как он пылает, даже здесь, но не видим, потому что чардрев там почти не осталось и нельзя смотреть их глазами. Что случилось?

[indent] Он рассказывает. Собираются другие, все такие же дети и не дети одновременно. Они слушают – и он разделяет их  чувства. Несмотря на причиненное людьми зло, Дети Леса слушают о погруженном в огонь войны мире с жалостью – они знают, какова боль выжженной земли и боятся, что огонь придет и сюда.

[indent] Правильно боятся. И понимают, что скоро  вернутся и другие потерянные дети, в страхе  тянущиеся к корням, породившим их когда-то. Пробудятся. И в тот момент, когда их станет больше, их могут снова заметить. Снова сжигать и рубить деревья. Они дрожат. Они забыли то, что он помнит слишком хорошо.

[indent] Он их научит. Это не просто желание мести… Это какое-то чувство, что что-то должно быть сделано, иначе конец.  Там, где они боятся, он смутно чувствует иную силу, которая сможет дать отпор – если ее направит тот, кто знает. И скоро он будет не один. Он позовет других потерянных.

[indent] Алекс – или как его зовут они, Древо Пепла – слушает голоса, приходящие к нему. И содрогается.

[indent] «Ты пробудил проклятие»

[indent] Да. Тот момент, когда его ненависть вырвала из глубин сознания древние слова – для древнего зла. Скоро там, на юге, пробудится сила, которая знает только смерть и забыла о жизни. Проклятие, брошенное в отчаянии и гневе, уже нашло свое цель и расползается, как зараза, неся с собой мертвящий холод. И о ужас… Теперь он знает, кто стал целью.

[indent] «Но ты можешь и другое. Пусть лес вернет своё.»

[indent] Голоса других Детей Леса, смутные ведения из глаз Чардрев…  Это все смывает и делает таким далеким то, что для Алекса было жизнью. Как будто даже вместо крови течет нечто иное, какой-то древесный сок. Он уже не беспокоится о том, что выглядет не совсем как человек – кожа приняла тот же цвет как и у истинных Детей, зрачки стали вертикальными, чувства обострились… И только глаза все ещё меняют цвет. Да и ростом он ниже не стал, смешение крови не прошло даром.  Древовидцы учат его – все ещё живущие учат наяву, давно ушедшие – в снах.  Видеть то, что скрыто, и понемногу управлять. Лазутчики проникают в опустевшие города и те леса, куда люди перестали наведываться и сажают ростки чардрев.  Они же приводят других Потерянных и просто беженцев, которые уже готовы просить помощи у лесных сил, потому что страх войны больше чем страх древних. И они ненадолго напоминают Алексу, кем он был – потому что  он видет ужас в глазах тех немногих из его близких и товарищей, кто выжил и дошел. Они помнят его – но тем им страшнее видеть, как быстро  человеческое в нем ушло вглубь и лишь ненадолго возникает теперь.

[indent] Ненависть и отчаяние выжгли его душу, открыв дорогу перерождению… Но цена велика. Он стал чужаком для тех, кого любил и их объединяет лишь загнанная в глубь боль потерь и ненависть к тем, кто сжег их прежний мир. Ненависть, которой ещё предстоит дать выход. И уже скоро отошедшие слишком далеко от своих захватчики исчезают без следа, а их кровь проливается под обсидиановыми клинками на корни чардрев, давая им силу расти и возвращаться туда, откуда их изгнали огнем и железом. Новую, жестокую силу.

[indent] Между тем на юге, в степи, британцы вынуждены построить и защищать стену, потому что  проклятье пустило корни в самой Императрице, Дитя Неба стала Иной, демоном вечной зимы – и немного времени понадобилось, чтобы за ней последовал её же народ. Теперь те, кто завоевывал, вынуждены защищаться, многое из их оружия безвредно для мертвецов, и самое страшное – их тайная сила, жалкие остатки дара первых людей, называемые «гиассом», бессильна против мертвых.  А их становится больше…

[indent] Время идет вперёд – и мир меняется ещё стремительнее. Стена дрожит под атаками мертвецов, которых посылает Дитя Неба. Войска переходят к обороне и не замечают как меняется лес за их спинами, превращаясь в то, чем должен быть.

[indent] Скоро. Скоро мир изменится навсегда.

[indent] Скоро не останется выбора и те, кто свихнулся от жажды власти, окажутся зажаты между могильным холодом и лесной чащей, и не получат пощады ни с какой стороны. Найдутся ли те, кто поймет и примет, получив взамен знания и шанс спастись?

[indent] Находятся. Те немногие, кто понимает. И  они не становятся  жителями Леса – но перестают быть его врагами, которых все ещё слишком много, чтобы просто открыто сразиться.  Но можно провести преграду, которую мертвецам будет трудно перешагнуть. Древняя сила, которую трудно пробудить – но не для того, кто смог вызвать к нежизни Иных. Но когда он принимает решение, в глазах Ивы – страх и боль.

[indent] -Ты уйдешь рано. Древовидцы долго не живут, и каждый призыв силы берет твою жизнь.

[indent] -Я никогда не думал что буду жить долго. И разве ты не хочешь, чтобы вернулся ваш мир?

[indent] -Я не знала нашего. Я в нем не жила! – Певучесть голоса ломается, - И ты не жил! Зачем ты идешь на это?

[indent] -Я всегда иду вперед. Всегда сражаюсь.

[indent] -И не думаешь о том, скольким станет больно, когда ты уйдешь. Не думаешь о том, как можешь быть добр. – Он впервые видит её слезы, - Ко мне… Даже к тем своим, кто тебя теперь боится. Стоит ли?

[indent] Он гладит её по голове, не способный в то же время отстраниться от того что видит глазами пробуждающихся чардрев в лесах по всему миру. Безумие. Войны. Огонь. Смерть. И только один выход  - разрушить и очистить, чтобы дать шанс семенам взойти. Дать им время.

[indent] - Стоит. Ты даже не представляешь, насколько. – Качает головой первый за многое время вернувшийся Потерянный, новый древовидец, Древо Пепла, - Помни – вся жизнь, которая у меня будет, будет рядом с теми, кого я люблю. И… - А вот это уже улыбка все ещё живущего в нем Крестовского, - Меня мало волнует цена. Я не умру так просто, Ива.  Не после всего, что узнал… И кого встретил.

[indent] Когда он стоит на холме, призывая спящую в земле и воде силу, повелевая земле разверзнуться, а воде – поглотить её, глаза древовидца вспыхивают красным. Древние слова заставляют сами жилы Земли выть от боли. И водная преграда рушит прошлое, отделяя земли Леса от  тех, что необратимо поражены скверной войны и холодом Иных.

[indent] Как из искры разгорается пламя, так и из семени вырастает лес. Надо только дать время.

[indent] Благодаря ему, оно у них будет.

[indent] Сколько будет у него самого – знает только Лес. Лес, который хранит своих Детей.

Свобода...
Ощущение потоков воздуха, которые плавно обтекают массивное тело, закованное в прочнейшую чешую, словно броню людишек, которые суетятся где-то далеко внизу.
Свист ветра...
Вкус свежей плоти рогатой зверюги, которая с легкостью поместилась в пасть и поддалась мощи массивной челюсти с острейшими зубами.
Запах крови...
И снова поток воздуха от взмаха гигантских кожистых крыльев. Кажется, что тело полностью теряет вес и взмывает в голубые просторы, чтобы вновь насладиться  чувством свободы.
Никаких забот, никакой суеты. Все это стоит оставить тем, кто прикован к земле. Они строят свои каменные и деревянные темницы, сражаются за них, убивают друг друга ради каждого клочка земли, ради кусков материи с разными символами, даже ради блестящего металла.
На все это так занимательно смотреть с высоты, подмечая, как сменяются века, а наземные все так же грызутся, используя все более мощные и жуткие способы уничтожать друг друга. Когда-нибудь, возможно, они рискнут бросить вызов и Ему, но сейчас, едва завидев массивную тень над землей - разбегаются в страхе. Он сила, с которой считаются все, и так будет всегда. Другого исхода Он просто не допустит...

~~~

Протяжный звук резко резанул по ушам Ворона, вырвав из объятий очень странного сновидения, детали которого уже стали стремительно тускнеть в сознании Андрея. Еще несколько мгновений, и он отчетливо будет помнить лишь ощущение полета и свободы. Следом за первым звуком, в котором, он спросонья  ни черта не разобрал, раздалось еще одно громкое заявление:
- Говорит майор Блэквуд! Это последнее предупреждение! Всем членам террористической группировки, именующей себя "Крылья Ворона" немедленно выйти и сдаться! Ваша база окружена!

Неприятный холодок пробежал по спине Ворона, но сон как рукой сняло. Он мгновенно натянул униформу и шнуровал высокие берцы, когда в комнату ворвался его заместитель.
- У бриттов тут три-четыре роты, не меньше, - не теряя времени попусту доложил Леон, стараясь совладать с одышкой. - Видимость ни к черту, только начало светать, но мы разглядели механизированные отряды. Кроме того, сомневаюсь, что для такой операции они не припасли артиллерию.
- Нашли все-таки...  - слегка разочарованно выдохнул Вороненко, закончив одеваться. - Среди наших есть потери?
- Нет, они пока только языками чешут, видимо не хотят поднимать шум или разрушать обсерваторию. Ждут, что мы добровольно сдадимся, - француз пренебрежительно сплюнул.
- Шума значит не хотят поднимать. Ну что ж, тогда устроим им теплый прием с феерверком и фанфарами, - с усмешкой бросил Андрей, оба уже быстро шагали в главный зал, откуда можно было разглядеть ситуацию вокруг их окруженного убежища.
- Уйдем красиво? А что, одобряю! - в сердцах бросил француз, хлопнув командира по плечу. - Все лучше, чем задрать лапки и отдаться на милость этих имперцев.
- Не торопись на тот свет, дружище, у меня на уме кое-что повеселее... - покачав головой возразил Ворон. - нам понадобятся камеры, на которые писали последнее анонимное обращение. Загоним репутацию британцев среди местных на самое дно.

Спустя несколько минут командный состав "Крыльев Ворона", на ряду с рядовыми бойцами, в спешном порядке настраивали что-то в ноутбуке, собирали снаряжение и готовились к спешному отступлению.  За стенами последнее британское предупреждение прозвучало снова. На этот раз раздраженный голос майора дал им пять минут на размышление, после чего пообещал стереть их с лица земли.

- Говорит Ворон! - внезапно рявкнул в ответ голос Андрея, также усиленный громкоговорителем, - Полагаю вам очень не хочется устраивать тут очередное пепелище, иначе мы были бы уже мертвы! Хотите устроить из этого показуху, в назидание последователям. Хорошо, я вам даже помогу! Уже сейчас за нашей ситуацией можно проследить в сети в прямом эфире, но предлагаю сделать шоу еще интереснее, - он выдержал небольшую паузу, давая британскому командующему осмыслить новые детали. - Майор Блэквуд, вы ведь не испугаетесь решить наши разногласия личным поединком? Я понимаю, прятаться за спинами своих людей намного приятнее, но я против лишних жертв. Победите - обезглавите восстание, проиграете - ваши войска позволят нам уйти с вашей оккупированной земли! Покажите мне хваленую смелость офицеров СБИ!

Расчет был прост -если британцы не убрали их по-тихому, значит хотели прилюдно судить и казнить, по крайней мере, Вороненко надеялся, что тут не прогадал, иначе жить им оставалось несколько секунд. Теперь же, в любом случае жители шестнадцатого сектора смогут увидеть либо кровавую расправу над партизанами, либо у них будет немного времени, чтобы подготовить побег. В то, что их могут отпустить, верить, естественно, было наивно. Даже в худшем варианте, они смогут еще больше разжечь протест местных граждан и выставить британцев не в лучшем свете.

---

Тем временем, в походной ставке британцев, развернутой напротив заброшенного здания, полковник тоже прекрасно осознавал условия , которые ему пытались навязать. Он понимал, что это не более чем последняя уловка и с удовольствием отдал бы приказ артиллерии разнести убежище партизан, но с неприязнью осознал, что со стороны нежелательных зрителей, Ворон и его оборванцы, в таком случае будут выглядеть как мученики. Такого он допустить не мог. Местный губернатор едва ли одобрит возрастающую бурю недовольства и беспорядков. С неохотой Блэквуд признал, что оппонент его переиграл, сожалея, что вообще затеял огласку операции, но сейчас уже поздно было огорчаться, нужно было перевернуть ситуацию в свою пользу, а пока придется подыграть.

- Ни один офицер не побоится принять вызов обычного террориста! - с пренебрежением ответил майор спустя минуту. - Выбирайте оружие, и примите свою судьбу - встретимся на нейтральной территории, на полпути между нашими отрядами!
- Найдите источник их сигнала и заглушите, - отложив громкоговоритель добавил он, обращаясь к своему подчиненному. - А пока сыграем  в этот фарс. Как только все будет готово дайте знать.
Блэквуд постучал пальцем по гарнитуре у себя в ухе, после чего поправил офицерскую форму и подсознательно потянулся к сабле в ножнах у себя на поясе.

---

После последнего сообщения, на лице Ворона промелькнула довольная усмешка. Он не знал, сыграло ли тут самолюбие и гордость врага, либо такой же расчет, однако время он выиграл, теперь оставалось выиграть еще и дуэль, а дальше уповать на удачу. В своих навыках фехтования он особо не сомневался, потому лишь проверил насколько легко меч выходит из ножен.

Выходя навстречу первым лучам восходящего солнца, он бросил взгляд на окна большого зала, заметив там собравшихся бойцов своего отряда. Вороненко уверенно кивнул своему заместителю, коротко отдав честь лишь двумя пальцами. Андрей знал, что Леон прекрасно позаботится обо все остальном, даже если сам он не выберется сегодня живым, а шансы на это были достаточно велики. Договоренность между друзьями, по этому поводу, была оговорена еще в начале всей этой истории с созданием отряда. В такой момент в голове сами собой возникли мысли: "А стоило ли оно того? Подвергать риску себя и последовавших за мной людей. Ради чего все это было? Мое желание, стать силой, с которой должны считаться все - достойная ли это цель, чтобы поставить на кон столько жизней?"

Фигура, неторопливо идущая навстречу, которую Андрей заметил вдалеке заставила все лишние мысли покинуть голову. Он глубоко выдохнул, успокаивая ритм сердцебиения и оценивающе уперся взглядом в британца. Осанка, движения, манера держаться - все выдавало человека опытного, бывалого бойца. Этот Блэквуд не был простым штабным офицером, да и не стал бы такой выходить в поле один на один. Когда расстояние между ними сократилось до десятка метров, противники, не сговариваясь обнажили оружие - в руках британца возникла сабля без каких-либо излишеств или украшений, в то время, как у Ворона в руках оказался длинный прямой меч. Никто из соперников не спешил бросаться в схватку, они оценивали друг друга, двинувшись по окружности, не меняя дистанции.

- Ну что, готов испачкать свой мундир? - усмехаясь поинтересовался Андрей, глядя на офицерскую униформу британца.
- Я уже давно смирился, что он пачкается в крови моих врагов, - с непроницаемым лицом парировал Блэквуд, указав кончиком оружия в сторону Ворона.

Вороненко одобрительно хмыкнул - врага явно не смутить подобными словесными выпадами, оставалось проверить его навыки на практике. Он коротко показательно поклонился, отмечая начало поединка, и, не дождавшись, такой же любезности в ответ, сорвался с места, мгновенно сокращая дистанцию. Раздался звон стали - его удар мечом был встречен вражеской саблей,  однако Андрей на этом атаку не остановил, одновременно метя ногой в колено полковнику. То едва успел среагировать, в последний момент отскочив назад, но незамедлительно контратаковал Ворона сбоку. Тому пришлось отскочить вправо, уходя от горизонтального удара. Он едва не поскользнулся на, мокрой от утренней россы, траве, тут же потеряв возможность ответить своему врагу и инициативу в бою.

Блэквуд незамедлительно воспользовался случаем и перешел в яростное наступление. Не сказать, что он был лучшим фехтовальщиком даже среди своих подчиненных, однако выучка и опыт у него имелись. Изогнутый клинок хищно просвистел над ухом оппонента, затем он замахнулся левой рукой, метя ему в живот, однако Ворон резко крутанулся влево, по инерции нанося горизонтальный удар ему в правый бок. Снова раздался звон стали - майор успел парировать и эту атаку.

Андрей усмехнулся, отступив на шаг - по лицам обоих дуэлянтов уже покатились первые капельки пота. Британец встал в стойку напротив него, едва заметно шагнул навстречу и резко атаковал нетипичным прямым выпадом. Чуть растерявшись, Вороненко успел парировать атаку, однако острый наконечник сабли, подбитый его же мечом оставил небольшую царапину на щеке. Первая кровь явно была за его врагом.

- Еще не поздно сдаться, так как это только начало, - холодно заметил британец, надменно усмехаясь.
- Вот и не расслабляйся...! - коротко парировал Андрей, контратакуя резким вертикальным ударом. Блэквуд заблокировал атаку, при этом его взгляд немного поднялся, чем тут же воспользовался соперник, со всей силы вмазав ногой ему в живот. Полковник пошатнулся, едва не оступился и тут же почувствовал острую боль в левом плече. Уходя от следующей атаки британец поднырнул под меч Ворона и откатился в сторону, быстро вскакивая на ноги.

Вороненко не стал продолжать натиск, используя момент, чтобы отбросить длинные волосы с лица и вытереть пот со лба рукавом - он и так нанес сопернику серьезное ранение, хотя и не в ведущую руку. Судя по всему, он уже выиграл для своих людей достаточно времени, остается только закончить бой и попытаться уцелеть.
-Сэр, трансляция мятежников заглушена, - раздался голос в гарнитуре у Блэквуда. - Какие будут указания?
- Заканчивайте это представление, - коротко приказал майор, после чего обратился уже к Ворону. - Время вышло, ты был занятным врагом...
В следующее мгновение крупнокалиберная пуля со свистом рассекла воздух в метре от британца и точно попала в голову Андрея.

---

Резкая боль и огромная сила удара моментально заставили Ворона потерять равновесие. Почему-то само падение стало казаться мучительно долгим, время почти остановилось. Сознание явно отметило тот факт, что его подстрелили, причем не иначе как из снайперской винтовки. Забавно, он всегда думал, что в таком случае смерть будет мгновенной... Перед глазами стали проноситься разные картины из жизни - детство, школа, лица родителей, служба в армии, последние события... Но что это? Внезапно картины сменились другими, кажущимися совершенно незнакомыми... и в то же время... словно из прошлой жизни. Невероятно долгой и беззаботной жизни.

"Ты слишком заигрался в человека, Ворон." - громогласно прозвучал в сознании величественный голос, не говоривший ни на одном из знакомых Андрею языков, и в то же время он отлично его понимал. - "Вспомни кто ты на самом деле! Вспомни, какую роль ты всегда играл в этом мире!"
Он почувствовал, удар о землю от падения, однако все это уже не имело особого значения. Лицо Ворона расплылось в довольной усмешке.

"Да... Ты все помнишь. Вставай и напомним этим наземным червям, где их место!"

В следующее мгновение время вернулось в свое обычное русло. Вороненко резко поднялся и сел, с силой выдохнув воздух. Он чувствовал, как кровь стекает по лицу, голова еще гудела. Резко открыл глаза - спектр зрения изменился. Вертикальные зрачки расширились, поглощая как можно больше света, так, что даже в рассветной полутьме стало ясно как в полдень.

В это время ошарашенный майор Блэквуд наблюдал как человек, который по всей возможной логике должен быть мертвым, как ни в чем не бывало сел. На его лбу виднелась кровоточащая ссадина, прикрытая сплюснувшимся куском металла. Британец не верил своим глазам - пуля из крупнокалиберной винтовки пробивает даже бронежилет - череп человека просто не способен ее остановить. Однако майор не мог знать, что перед ним существо совсем другое - драконьи кости намного прочнее любого из современных сплавов.

В следующее мгновение Андрей поднял взгляд в небо, снова ощущая давно забытое желание - взлететь и почувствовать полную свободу. Тело, вслед за глазами, тоже стало меняться на глазах -мышцы стали расти с невероятной скоростью, черная униформа мгновенно порвалась под натиском разрастающегося объема нового тела. Из спины прорывались острые костяные наросты, скелет принял новую форму, удлинив отсутствующую у людей хвостовую часть, место отслаивающейся кожи заняла угольно-черная чешуя. Руки, многократно удлинившись, превратились в огромные кожистые крылья. Ноги, в когтистые лапы, которые тут же глубоко вспороли землю бритвенно-острыми когтями, размером с меч. Трансформация заняла не более полуминуты, и вот, взглядам всех присутствующих предстало величественное существо - Дракон, взирающий на засуетившихся в страхе британцев, которые, словно муравьи окружили его и здание обсерватории.

- Огонь! Огонь, мать вашу!!! - донесся снизу паникующий голос Блэквуда. Тот ошалело таращился на неведомую тварь, о которых обычно писали только в сказках или фэнтези.

Паника врагов рассмешила Его, и утробный громогласный рык прокатился на многие километры вокруг. Земля содрогнулась, на головах британских солдат явно прибавилось седых волос. Тем не менее, уже спустя несколько секунд со всех сторон послышалась канонада. Пули и снаряды засвистели в воздухе, врезаясь на огромной скорости в массивное тело Дракона, лишь затем, чтобы срикошетить или остаться расплющенным пятном на чешуе, которая, казалось, поглощает весь солнечный свет. Это стало раздражать, еще и отзываться ноющей болью в местах попаданий. Реакция последовала незамедлительно - первым же делом, Он прихлопнул назойливого крикуна одной из лап, затем еще шаг, еще, быстрее и быстрее. Гигантские крылья рассекли воздух и Дракон стремительно рванул ввысь, уходя из-под обстрела.

Потоки воздуха обтекали могучее существо, редкие снаряды все еще неприятно жалили снизу. На этот раз людишки действительно решили бросить Ему вызов со своими новыми игрушками. Что ж, пора напомнить им, с какой силой они решили поиграть...
Набрав приличную высоту черный Дракон завис, вспарывая воздух взмахами крыльев. Он отчетливо видел суету британцев внизу, кажется, теперь они переключили свое внимание и агрессию на здание обсерватории. Дракону это совершенно не понравилось, в конце концов там были его люди - даже  за такой небольшой срок он успел проникнуться дружескими чувствами и уважением к этой группке отчаянных парней, которые решились следовать за ним и его навязчивой мечтой.  Если подумать, даже находясь в образе человека, он всегда стремился оставаться независимой силой, открыть свою мощь и показать миру. Именно с этой целью и был создан его отряд, так что никто не посмеет навредить Его союзникам и Ему самому.

Свист ветра... Огромный огненный столб разорвал небеса, врезавшись в позиции британской армии. Бушующее пламя древнего Дракона с одинаковой легкостью испепеляло людей, технику и снаряжение. Снаряды взорвались от немыслимой волны жара, люди превращались в пепел или оставались обугленными лысыми живыми мертвецами, мечтающими о скорой смерти. Увидевшее это забыли обо всем, пытаясь спасти свои жизни, однако огненный столб стремительно несся по всему периметру, вслед за гигантской тенью в небесах. Все пространство вокруг наводнил жар, крики и ужас. Вот, что бывает, когда бросаешь вызов силе, несравнимо превосходящей простых смертных.
Выжигая огромное кольцо вокруг бывшей базы, Он специально оставил небольшой проход в огненном кольце - "Крылья Ворона" должны выбраться из этой заварушки в целости. Едва ли, кто-нибудь из них теперь сохранит верность своему командиру, узнав жуткую правду, но Дракон принимал этот факт с легкостью - за последние полвека он гораздо лучше узнал людей, чтобы понимать ход их мыслей и мотивацию поступков. Из вражеской армии едва ли кто-то уцелел. Он наблюдал за картиной полного уничтожения, паря в нескольких десятках метров над образовавшимся пепелищем. Прекрасное зрение дало возможность увидеть, как небольшая группка людей быстро покинули здание, едва обстрел и буйство Дракона закончились - они устремились к брешь в огненной стене. "Теперь вы уже сами по себе" - пронеслась мысль с неким сожалением.

Внезапно, одна из фигур внизу остановилась, глядя в небо и стала активно жестикулировать. Дракон с интересом узнал своего заместителя Леона Руссе. Француз, активно указывал куда-то чуть в сторону от Него, к сожалению, если он что-то и кричал, на таком расстоянии слышно не было. Дракон с интересом обернулся, как раз вовремя, чтобы заметить блеск стали в облаках. "Значит решили бросить мне вызов в моей стихии?" - такая жалкая попытка рассмешила древнее существо еще сильнее, однако в следующее мгновение в Его сторону уже метнулось несколько ракет, выпущенных с британских истребителей. Благодаря предупреждению Леона они тут же были испепелены струей пламени, взорвавшись на безопасном расстоянии, а сам Дракон взмыл в облака, уходя из прямой видимости британских пилотов. Сверхзвуковые истребители, безусловно  были намного быстрее, однако и близко не чувствовали себя так же свободно в воздухе, как тот, что прожил всю жизнь летая и охотясь в небесах.

Выждав мгновение, черный Дракон покинул свое укрытие, привлекая внимание охотников. Рев двигателей не заставил себя ждать - два "Раптора" тут же повисли у него на хвосте, однако стрелять по такой цели было не так то просто. Дракон играл с ними, ныряя вниз и вверх, абсолютно неподверженный никаким перегрузкам, в отличии от пилотов в кабинах. Неуправляемые ракеты пролетали мимо каждый раз, хотя, казалось - вот-вот попадут и порвут перепонки на крыле или серьезно ранят могучее существо. Достаточно насладившись своим полным господством, черный Дракон мгновенно завис на месте, пропуская преследователей под собой, после чего молниеносно схватил один из истребителей мощными челюстями, ломая обшивку, словно бумагу. Тут же отправив изувеченную технику в последний полет к земле, он метнулся вслед за оставшимся самолетом, выпуская струю пламени далеко вперед. Даже вырвавшись из зоны прямого поражения жуткого оружия, британский пилот осознал, что больше не может управлять своей машиной - все рули и закрылки отказали, расплавившись и повредившись от жара. Ничего не оставалось, как катапультироваться, когда истребитель покинет опасную зону с ужасающим противником.

---

Черный Дракон безразлично проследил взглядом за этим зрелищем - догонять бегущих врагов не было никакого желания. Он сделал небольшой круг над обсерваторией, плавно снижаясь. Сейчас Его гораздо больше интересовали две фигуры, стоящие рядом на крыше.
- Э...э, Ворон? - нерешительно спросил Леон, когда гигантский Дракон приземлился совсем рядом, так, что его голова оказалась буквально в паре метров от крыши, где остались только они с Рейнхардом. Немец докуривал последнюю сигарету из пачки, все так же ошарашено глазея на зрелище прямо перед собой.
Черный Дракон на несколько мгновений задумался, после чего уверенно кивнул, совершенно человеческим жестом. Раньше Он никогда не задумывался над своим именем, в конце концов, оно просто не требовалось, так что это, ставшее уже привычным, вполне подойдет. Француз нервно выдохнул, после чего рассмеялся с истерическими нотками.
- Я бы никогда не догадался, что твой план заключается в личном уничтожении небольшой армии, командир, однако... Какого черта, я ничуть не против! Что дальше?! Летим прямо в Пендрагон, на аудиенцию к Императору? Или наведаемся в ставку Евросоюза - у них тоже должок перед нами.
Ворон прекрасно понимал все слова, однако в нынешнем истинном облике ответить на понятном языке не смог бы, потому лишь неопределенно покачал головой, тем не менее не отрицая ни одной из этих идей.
- А... ладно, ты командир, тебе и курс выбирать. Всегда мечтал прокатиться верхом на драконе, черт побери!  - уже чуть успокоившись заявил француз, ткнув локтем в плечо Рейнхарда. - А ты, что скажешь, здоровяк? Взгляд Ворона тоже остановился на немце, от чего тот немного нервно сглотнул.
- А я что... Я друзей одних не оставлю, а то пропадете еще, нужно же хоть кому-то будет ваши задницы из неприятности вытаскивать.

THE END