[indent] Шрамы ноют под легкой одеждой — то ли натерлось новым официальным костюмом, то ли от холодного ветра за окном. Принцесса слышала байки военных — так бывает, что шрамы болят на погоду. Её отлично лечили, пулевых отверстий практически незаметно, лишь кожа слишком бугристая и темная.

[indent] Юфи упрямо отказалась отвечать даже на те приглашения, что секретариат пометил необходимыми. Ей внезапно было неуютно в стенах резиденции, а уж вне их пределов — и вовсе страшно. Особенно теперь, когда она осталась наедине с бумажной работой и целым кусочком империи.

[indent] Девушка и сама не знает, почему послала ответное письмо госпоже Ходзимэ. Сказались ли то общие шрамы или же национальность женщины? Юфемия не готова была ответить.

[indent] Юфемия вообще стала много молчать, упрямо продолжая работать. Подготовленный план нельзя было воплотить по щелчку пальцев, даже после одобрения высшим руководством. Слишком много людей за ней будут наблюдать, а ведь ещё ничего не объявили — но тяжесть назначения уже нависла дамокловым мечом.

[indent] Теперь по утрам для неё заваривают кофе. Просто на третий день работы с документами Юфи разбила кружку с чаем, безнадежно залив бумаги. А на сегодняшнее утро — четвертое после возвращения, — перед принцессой поставили кофе. Сладкий и ароматный, в смешной чашке с популярным мультипликационным персонажем. Такой же чуждой в кабинете, как она сама.

[indent] Именно такая стояла на чайном столике в зимней гостиной, нелепо гармонируя с цветочным сервизом для ожидаемой гостьи. Юфи вновь читала, только впервые за несколько дней не официальные документы, а сводку новостей с китайского фронта. Впрочем, там ничего не изменилось — просто обычно по утрам её зачитывал Аарон, взявший на этот день выходной.

[indent] Юфи удивленно вскидывает голову, рассыпая безупречную с виду прическу этим неловким движением. Мягкий голос отвлекает её от чтения — она сама же распорядилась проводить гостью в гостиную. На секунду сжимается в груди, становится трудно дышать. Но принцесса быстро справляется с проявившимся страхом, улыбаясь уже не столько лучезарно, но куда теплее обычной вежливости.

[indent] — Ах, это... — Она почти смеется, быстро собирая бумаги в неприметную серую папку. — Я случайно разбила кружку, а они принесли мне эту на замену.

[indent] Конечно, в её жизни нет места случайностям — и Юфи знает, что взрослая Акено точно заметит оговорку. Увидит, что стоит из простым словом и слегка неловким смешком. Чашка крепче и массивнее тех миниатюрных, что стоят рядом на столе. И, действительно, воздушная лошадка так сильно похожа на неё — правда, она даже после озвучивания не знает, кто это. Только то, что дети Акено смотрят этот мультфильм.

[indent] У Её Высочества не было времени даже на праздные каникулы.

[indent] Она улыбается и балансирует в диалоге, как вальсировала на весеннем балу. В столице её прозвище — весенняя принцесса. А здесь впору звать её принцессой ветра, так отчаянно бьющегося в оконные стекла.

[indent] — Как они? — Интересуется искренне, разглаживая примятую воздушную юбку на коленях. Ткань мягкая, но плотно облегает бедра Её Высочества. И запоздало Юфи раскаивается: — Вам следовало взять их с собой.

[indent] В груди разрастается тепло при упоминании о мальчике. Принцесса всё ещё помнит серьёзный взгляд, хотя мальчуган не успел дорасти ей и до талии. А потом чуть ли не всплескивает руками, спеша перехватить чайник. Ненароком она задевает прохладные ладони японки, мягко отстраняя её от фарфоровых боков.

[indent] Чашки звенят, когда принцесса переворачивает их — и что-то внутри натянуто отзывается. Юфи разливает душистый чай по чашкам, пододвигает плетенную корзинку со сладостями к гостье.

[indent] — Обычный чай, — тщательно проговаривает на японском с мягким акцентом, поддаваясь мимолётному желанию. Последнее время она много училась, стараясь сделать знание языка ещё одним своим оружием. И, смущаясь, продолжает уже на английском: — Я совсем ничего не захватила из столицы.

[indent] Мои ли? Принцесса уже не проговаривает мыслей вслух, опуская взгляд на кружку. Забота легко может оказаться издевкой, скрытой в мелочах. Юфи резким кивком отбрасывает волосы назад, внимательно вслушиваясь в чужестранную речь.

[indent] Это так странно — быть в своей стране, слышать чужую речь. Но именно к этому принцесса собирается привыкнуть. Всем остальным придется переступить через себя, вспомнить о том, в руках какой семьи сосредоточена власть.

[indent] Юфемия сглатывает невольный комок, потому что она и сама знает — каково это. Там, в том полуразрушенном здании, пока не зазвучала строгая военная речь на родном языке, она тоже была ребёнком. Малышкой, что отчаянно храбрилась, и чей шрам отчаянно жжется воспоминаниями. Теперь, спустя время, она уже не показывает тех же эмоции, но почему верит — её гостья может понять.

[indent] — Ваши дети невероятно воспитаны и... — Юфи делает вынужденную паузу, — и взрослы для своего возраста.

[indent] Она резюмирует, подчеркивает и, тем самым, дает понять сидящей перед ней матери то, что видела в глазах чужого сына. Юфи смотрит все тем же прямым взглядом, ничего не скрывая. И после легким кивком переводит тему разговора в другое русло, любезно предложенное Акено.

[indent] — Вполне возможно. Мне не довелось там побывать, — безусловно, до Юфи доходили новости о происходящем. Она анализировала и наблюдала за прогрессом, но никогда бы не отправилась в Индию сама. Впрочем, в этой информации она чуть более искусна, чем в знании о том, что заварено в её чашке.

[indent] — Боюсь, мне стоит перейти к делу, — беспокойные руки наконец укладываются на коленях. Как и подобает — прямая спина, скрещенные лодыжки, аккуратно сложенные ладони. Юфи столь же прямо держит голову, оставляя позади суетливость. На её лице всё ещё держится юношеский задор, но он погребен под выражением озадаченности.

[indent] А как, собственно, к делу-то переходить? После тяжелых воспоминаний о случившемся с ними и детьми Акено. Та права — дети забудут, но не взрослые. Именно поэтому Юфи собирается сделать всё возможное, чтобы более это не повторилось.

[indent] — Мне нужны связи вашего мужа.

[indent] Принцесса, которая вскоре примет назначение,  говорит без обиняков. Как привыкла. Послушай кто из её учителей или братьев, немедленно бы отругали. Прямоте совсем не место в политике.

[indent] Юфемия ожидает подобного ответа, в этом уж принцесса хоть что-то смыслит. Но её величественная осанка всё же ломается, когда девушка клонит голову на бок. Едва заметно, словно озадачена ответом. Она ещё не до конца понимает, но отлично улавливает интонацию. И с улыбкой возвращает себе достоинство.

[indent] — Вы правы, — Юфи четко выговаривает слова на чужом языке, словно стремится их выписать на холст. Тем не менее, этот язык совсем не сочетается с хорошенькими сиреневыми глазами и светлыми волосами. Она не японка, всё гораздо хуже. Юфи — принцесса страны-захватчика.

[indent] — Но не стоит забывать и о том, кто есть я, — на родном Юфемия говорит бегло, певуче. Она подчеркивает разницу, тайно лелея надежду, что за уверенностью будет незаметна дрожь её ресниц. Британия агрессивна в своей внешней политике. И вся суть в том, что внутренняя в 11 секторе — это та же внешняя, но под другим углом.

[indent] Всё просто — Юфемии нужны результаты, если она хочет достичь своей цели. Акено дает безусловно прекрасный, но слишком обобщающий совет. Юфи готова отыскать баланс, только по собственным ощущениям она уже стоит на середине пропасти на ветхом дощатом мосту. О чем тоже собирается сказать прямо.

[indent] — Боюсь, мне не исправить уже сделанного, но я могу продолжить то, что начал мой брат, — принцесса с легким вздохом переходит на свой неловкий японский, лишь потому что остальные её не поймут. — Моя красота не спасет этот мир. Мало время...

[indent] Юфи сбивается, проглатывает окончание фразы, румянец незамедлительно окрашивает скулы и мочки ушей. Принцесса торопливо пригубливает чай, чтобы скрыть свою оплошность.

[indent] — Времени мало. У меня есть обязательства и есть желания. Я должна найти баланс прежде, чем они меня погребут. Чем раньше я это сделаю, тем будет лучше для всех.

[indent] Стопка бумаг на столе смотрится укоризненно, Юфи отводит от неё взгляд и вновь отпивает чай. Тот действительно превосходен.

[indent] У Юфи вырывается смешок, когда она слышит предположение своей гостьи. Принцесса сама не слишком уверена в том, что чувствует. Но спешит пояснить, чтобы не вызывать неловкого недоразумения.

[indent] — Меня действительно так называют, — она недолго задумывается, прежде чем добавить: — В столице.

[indent] Принцесса не сомневается в том, что Акено об этом попросту не знала. Ни разу за пребывание в 11 секторе пресса её так не называла. Впрочем, и в столице за ней это прозвище закрепилось лишь недавно. И потому удивительно услышать такое в Японии.

[indent] Мягкая ткань обволакивает ладони, напоминая ласковые прикосновения. Юфи словно теряет дар речи, осматривая подарок. Юката невероятна — и принцесса поверить не может, что ей преподнесли такой подарок. До сих пор она видела такие наряды только на картинках и некоторых приемах, но ни разу не представляла, что у неё будет такой же.

[indent] — Она чудесна, — выражение её лица кардинально меняется, поза смягчается. Кажется, что вместо принцессы сейчас в кабинете сидит обычная девушка. Юфи слишком восхищена, чтобы хоть как-то ещё выразить свои эмоции.

[indent] — Нет, что вы! — Восклицание звонко прокатывается по комнате, перекрывая едва слышный шум ветра снаружи. — Лучшего подарка я и представить себе не могла бы.

[indent] Юфи всё ещё очарована тканью, что резко смягчила её тон, осанку — да и всю встречу вновь перенаправила в дружелюбную атмосферу. Но о деле она всё же не забывает.

[indent] — Тем не менее, даже если я спешу, я не хочу спешить, — растерянность снова отражается на лице Юфи. — Это как... Первый стежок?.. Вы научите меня её носить?

[indent] Юфемия улыбается очаровательно, поглаживая пальцами изысканную вышивку. Её просьба звучит обыденно, но вложенный смысл говорит о многом.

[indent] На долю секунды Юфи пугается, моргает быстро-быстро. Быстрое согласие Акено застает её врасплох. Японка, вероятно, не подозревает о том, что у принцессы нет ни одной горничной. И уже давно никто к ней не прикасался. Но всё происходит в ту секунду, как Юфемия сама приподнимается на встречу. Не стоит пасовать тогда, когда сама попросила помощи.

[indent] Качество её сброшенной одежды не уступает подарку. Но прохладный шелк обхватывает её тело словно вода. Юфи стоит в раздумьях, наблюдая за быстрыми и умелыми движениями Акено. Она запоминает, несмотря на своё смущение, разливающееся нежным розовым цветом теперь уже даже по плечам.

[indent] Сейчас она не думает о том, что планировала столь долго; на что собиралась с силами. Теперь она сосредоточена на тугом поясе, что надежно обхватывает её талию. Но совсем не так, как делает то привычный корсет — намного нежнее и увереннее.

[indent] — Я даже не уверена в том, что справлюсь с подобным самостоятельно, — произносит Юфи на английском, снедая окончания слов. Она слишком взволнована, чтобы следить за чистотой речи.

[indent] Волосы, забранные наверх, давят своей тяжестью с непривычки. Юфемия склоняет голову, чтобы полюбоваться на себя в новом облачении. Ей нравится то, что она видит. И у неё есть тот, кому она бы с радостью показала такое облачение. Но в ответ на свои мысли она лишь выдыхает, отодвигаясь от Акено сразу же, как та закончила её наряжать.

[indent] Принцесса сглаживает неловкость своей непривычности тем, что поворачивается, стремясь разглядеть всё и сразу. И улыбается — легко и радостно, как не смела довольно давно.

[indent] — Это так прекрасно, спасибо. — От полноты чувств у Юфи влажные глаза, поэтому она тянется и берет в своих руки ладони Акено. — Правда, спасибо. 

[indent] Юфи не достигает своей цели, не получает прямого ответа. Но, кажется, обретает гораздо больше, чем надеялась в этот вечер.

[indent] Юфи на мгновение кажется себе неправильной. И задорная, открытая улыбка примерзает к губам на доли секунды. Принцесса возвращает себе самообладание за это время, играючи перекидывая лицевые маски.

[indent] Ей это совсем не к лицу, но у неё титул, статус  — и много всего остального. А ещё яркое желание, чтобы никто больше не умирал. Полное наивной невинности. Однако этому миру нужно во что-то верить. Юфи нужно верить.

[indent] Что следующий молодой японец действительно пойдет за ней. Но не взяв при этом в свои руки оружие. Принцесса — вопреки всему осознает то, насколько она юна, — слышит сво ё имя ежедневно. В новостях, в шёпоте за спиной, в официальных обращениях и даже на личных встречах. И отчаянно хочет, чтобы никто больше не умирал.

[indent] Положение её обязывает. Манеры не пустой звук для любой страны. Юфи сбрасывает с себя скованность мыслей и вновь улыбается. На самом деле, с неподдельной теплотой.

[indent] — Я признательна вам, — за совет, за умение задать правильный вопрос. — И я хочу мира.

[indent] То самое её наивно-детское желание. И серьёзная решимость — за ней её Империя. Вместе это совсем не сочетается, Юфи уже который день ощущает себя балансирующей на тонком стальном канате.

[indent] Даже сталь гнется, Юфемия знает. Она не хочет никого убивать, но так принимаются взрослые решения. Губернатор знает, что её гостья прочтет между пауз всё невысказанное вслух.

[indent] — Сложно будет добиться действительного мира. Но все прекрасно осознают, что поддержка Британии совсем не пустой звук. — Юфи, к своей чести, отмечает, что её тон не меняется.

[indent] Акено необязательно знать то, что у генерал-губернатора не только подозрения, но и доказательства. Но Юфемия не заинтересована в том, чтобы дать информации ход. Этот путь, напоминающий лазейку под раскидистым дубом, оставляет втоптанные заячьи следы. Он тернист и столь же труслив. Юфи всего лишь шевелит ветви, чтобы добраться до корней.

[indent] — Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество, вот и всё. Пусть поддержат меня и мои решения. Попробуйте организовать мне встречу.

[indent] Генерал-губернатор в чуждом ей наряде смотрится гармонично. И смотрит с уверенной холодностью, безостановочно себе обещая: а с остальным мы однажды разберемся. Теневые сделки — вот цена этого мира.

[indent] Комната понемногу наполняется тишиной. Не шуршат даже одежды, словно принцесса в один миг стала неживой куклой — чудаковатым оформлением резиденции правителей 11 сектора. Текущей власти в Японии.

[indent] Ключевое тут — текущей. Юфемия прекрасно это осознает. Она понимает, что ей удалось сказать всё, что она хотела. Но не понимает — пока ещё в силу своей молодости, — почему Акено заговаривает о почившем императоре. Юфи, даже такой открытой к внешним изменениям в мире, сложно слышать «император» про кого-то другого, помимо отца. Невольно она сравнивает отношение народа к её отцу, и к человеку, о котором говорит Акено.

[indent] Именно эти слова занимают все её мысли. На мгновение она даже думает, что не так поняла ранние донесения. Наконец, когда пауза становится уже непозволительно долгой и неловкой, Юфи отмирает и улыбается.

[indent] — Я не стараюсь ничего доказать, — и пусть в словах звучит прежняя власть, гарантирующая то, что Империя может просто стереть ненужный народ с лица планеты, Юфи выражает совсем иные чувства. И верит, что создаст что-то новое на руинах чужого мира и своей Империи.

[indent] — Безусловно, я благодарна, — Акено сказала уже слишком много, поэтому Юфи ограничивает кивком. Ей, как генерал-губернатору, удалось донести свою мысль до человека, который, вполне возможно, сможет передать её дальше. Но, даже если этого не пройдет, Юфемия всё равно поступит запланировано.

[indent] На секунду Юфи пропускает ту горькую мысль, что её политика является отражением политики её Империи. Просто подана более мягко, но результат будет один и тот же. И всё равно надеется, что на руинах, которые она вынуждено оставит после себя, всё же однажды зацветут прекрасные цветы.

[indent] Об этом символизирует и подразделение «Локи». Впервые услышав о нём, Юфи была поражена. Как же старший брат мог такое допустить? Но к нынешнему дню готова признать — иначе было нельзя. Юфемия пока не готова сказать, что ни за что не воспользуется их услугами, потому и благодарит с улыбкой, отражающей её горечь.

[indent] — Чай уже остыл, послать за новым? — принцесса обращает разговор в русло обыденности, прекращая преследовать свою цель. Тем не менее, сделав глоток своего чая, начавшего уже горчить, Юфи вновь обращается к Акено.

[indent] — Возможно, в свободные часы вы всё же могли приехать с детьми? Я бы с радостью попрактиковалась в японском.

[indent] Она сказал всё, что могла. И получила больше ответов, чем надеялась.