Нога все ещё предательски болела, не давая ехать верхом, но и от комфортного сидения в джипе она отказалась, предпочитая находиться в кузове одного из грузовиков вместе со своими людьми. Колонна военной техники уверенно двигалась к своей цели, сопровождаемая всадниками-драгунами, оставляя за собой столбы пыли до самого неба. Пафури. Небольшой город, о котором особо никто и никогда ничего не слышал, но по причинам, известным лишь дикарям, именно он стал главной занозой в заднице Мозамбика, и именно 501му предстояло решить эту проблему. И хотя в их обязанности входило только подавление беспорядков, Арчер предложил прихватить с собой новых пилотов, дать им показать свои навыки в деле. Десять человек: два инструктора, две Сестры, и шесть драгунов. Уилл не была уверена, насколько им действительно нужны найтмеры, но временно оставшись без поддержки людей Дункана, неплохо было иметь хоть какие-то машины поблизости. Город удобно располагался на берегу реки и через него проходила одна большая дорога. Очень удобно держать под контролем. Когда грузовик остановился и водитель сообщил, что они прибыли, полковник не без помощи выбралась из кузова и прошлась, разминая кости.

-Я хочу, чтобы французы и драгуны заняли позиции широким кругом, перекрывая все пути из города. На восточном и западном концах главной дороги поставить бронетехнику. Джек, пусть твои люди покрутятся пока вокруг города, покажите местным, что мы готовы к любым фокусам, за одно проверьте, все ли найтмеры работают как надо.

Отдав приказы по рации, она подозвала к себе нового Альфу. В трофейной шкуре льва поверх формы было жарко, но она была готова терпеть неудобства ради того эффекта, который эта накидка оказывала на местных. И для ещё большего эффекта ей было нужно сопровождение драгунов, которое Альфа любезно ей предоставил.

-Меня ждёт встреча с главой местной полиции, он должен объяснить, какая помощь от нас требуется. До тех пор оставайтесь на местах, никого из города не выпускать и никого не впускать, и применять оружие только в случае крайней необходимости. Давайте наведём тут порядок.

Чем дальше они отходили от территорий, контролируемых полицией, тем хуже выглядел город. Стены покрыты граффити, стекла в окнах выбиты, магазины разграблены, стоит запах гари, и то тут, то там, приходилось проходить мимо установленных полицейскими баррикад. Начальник местной полиции, представившийся просто как Джефф, ждал Уилл у одной из центральных застав, за которой начиналась полностью неподконтрольная территория. Удивительно, но до сих пор обходилось без жертв: и полиция, и протестующие использовали нелетальное оружие. Вот и выходило, что то толпа заставляла полицейских покидать баррикады и отступать, то копы отгоняли людей обратно к центральным районам. Здание администрации захватили в первые же часы, местного мэра раздели, избили, и отпустили, а его зам, по словам Джеффа, стал одним из лидеров мятежа. И именно благодаря ему все разрозненные группы мародеров, сторонников Наннали, Британии, ЮАР, и просто все жители города с сильной гражданской позицией, все они объединились в одну большую организованную силу. Ситуация была намного хуже, чем доложили Арчеру, и его приказ помочь навести порядок, видимо, не получится выполнить так, как предполагалось. И всё же в первую очередь британцы в лице 501го были вестниками прогресса и цивилизации, а это значило одно - переговоры. Отработав приёмы подавления беспорядков в порту Мапуто несколько дней назад, бойцы знали, что от кого требуется. Все заставы и пути из центральных районов были усилены отрядами Сестёр и французов, вместо огнестрельного оружия у них были щиты с шоковыми дубинками и дробовики с мешочками. Не убьёт, но больно будет. За ними в две шеренги стояли "Непрощенные", штрафники, и уже они держали в руках боевое оружие. Остальные войска, включая кавалерию и всю технику, стояли кольцом вокруг города, в ожидании приказов. Местом проведения переговоров выбрали разграбленную закусочную на нейтральной территории. От сторонников закона пришли сама Уилл, начальник полиции Джефф, капеллан Кара, и два драгуна охраны, от протестующих же вышел сам лидер движения за свободы и права, как они себя называли, Н'зима, двое лидеров фракций, и двое протестующих, лица закрыты платками, а в руках биты с торчащими из них гвоздями. Интересно, подумала Уилл, почему каждый раз, когда в Африке начинается очередное дерьмо, во главе становится чернокожий? Она не была расисткой, нет, ведь среди её друзей и любовников были чернокожие, но наблюдение говорило в пользу того, что местные негры очень шустро умели брать хаос в свои руки.

Переговоры не задались. Требования британцев были просты, понятны, и окончательны: лидерам надлежало предстать перед герцогом Мозамбикским и принцем-консортом Джоном Арчером, самим протестующим сложить оружие, разойтись по домам, вернуть полиции контроль над городом и администрацией. В случае выполнения требований горожане получат амнистию. Вот только те хотели, чтобы армия и полиция убрались их города, дали им провести независимые выборы и, на что британцы ни за что бы не пошли, беспрепятственно дать повстанческой армии из провозгласившей независимость Малави беспрепятственно войти в город и, тем самым, дать им стать частью той самой независимой Малави. Другими словами, британцы должны дать Евросоюзу разместить передовую базу на своей территории. Джефф пытался предложить компромисс, договориться о выборах и амнистии но без сдачи города, Уилл же заняла жёсткую позицию, уверенная, что стоит им только пойти на уступки, город они потеряют. Н'зима со своей стороны был спокоен, невозмутим, словно их не окружали преаосходящие вооружением и подготовкой силы британской армии. Напоследок, когда невозможность договориться стала окончательно очевидной, Кара, быстро коснувшись рукой руки лидера, прошептала "ты знаешь, что будет дальше".

Вернувшись на подконтрольную территорию, Джефф, не стесняясь в выражениях, вступил с Уилл в спор, обвиняя её в том, что из-за её неготовности искать компромисс они оказались в такой ситуации. Очевидно стало, что шеф полиции был в хороших отношениях с заместителем мэра до того, как всё это началось, и верил, что с ним можно договариваться. Опасное убеждение. Но дальше их спор не получил развития, потому что толпа ринулась в бой. В сторону британцев и полиции полетели камни и бутылки, люди бежали толпой, не боясь резиновых пуль и мешочков. Арматура, биты, лопаты, и вообще всё, что можно было считать оружием, шло в ход, заставляя полицейский и даже Сестёр отступать шаг за шагом. Уилл смотрела на происходящее, сжимая рукоять трости, и обдумывала, как лучше поступить в этой ситуации, чтобы не допустить полного хаоса. Зря. Среди толпы мелькнул молодой парень с винтовкой, вскинул её, и нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела потонул в общем шуме, но, видя, как разлетается осколками линза на противогазе драгуна, как пуля выходит из его затылка, сопровождаемая осколками черепа и разлетаюшимися кусками мозга, как его тело отклоняется назад и падает на землю, время для Уилл замерло, все звуки ушли куда-то на фон, и в голове осталась только одна мысль. Они пролили первую кровь. Британский солдат убит. Все усилия избежать смертей, всё насмарку. Прямо у её ног лежала первая жертва этого конфликта, и осознание, что делать дальше, пришло само собой.

-Боевыми. Огонь!

Прошедшие через ад бойцы не колебались ни секунды. Ещё Кимбли вбил каждому в голову, что командир полка подобен Богу, и любое слово его - закон. Сёстры со щитами все как одна опустились на колено, после чего грянули один за другим залпы двух рядов "Непрощенных". Не сразу поняв, что происходит, мятежники продолжали бежать вперёд, десятками падая замертво. Но, как только до толпы дошло, что происходит, люди начали в панике бежать обратно на безопасную территорию, хватая и толкая друг друга, пока британцы расстреливали их в спины.

-Какого хера вы творите?!

Джефф налетел на Уилл, схватив её за плечи, и встряхнул. Девушка осталась спокойна, лишь положив руку на рукоять пистолета.

-Они открыли огонь, убив моего подчинённого. Они пролили первую кровь, объявив нам войну.

-Какую, к чертям, войну? Это был один единственный идиот, это не повод начинать резню!

-Будь по вашему. Прекратить огонь!

Стрельба прекратилась, британцы смотрели в спины убегающим людям, но дорога перед ними уже была завалена телами. Добравшись до громкоговорителя, Уилл обратилась к мятежникам, объяснив, как сильно те были неправы, открыв огонь, и что она даёт им полчаса, чтобы их лидер лично вывел к ней того парня, который выстрелил первым. Иначе она расценит этот акт агрессии как объявление войны, и её войска войдут в город. Джефф согласился, что это разумное и справедливое требование. Эти тридцать минут тянулись словно долгие часы, а ответа всё не было. Уилл держала часы перед собой, глядя, как истекают последние минуты. Время вышло. Джефф сразу принялся уговаривать её дать мятежникам ещё немного времени, но баронесса справедливо полагал, что тут нужен другой стимул.

-Джек, на связи полковник Рэйвен. Похоже, нас не воспринимают всерьёз. Надо намекнуть им, что мы слов на ветер не бросаем. Я хочу, чтобы твои люди вошли в город и зачистили пару неподконтрольных полиции районов. Огонь на поражение разрешаю, но не преследуйте тех, кто покинул районы проведения операции. Тяжёлого вооружения у них не должно быть, но  на всякий случай смотрите в оба.

И снова шеф полиции попытался наброситься на Уилл, только в этот раз она всё же выхватила пистолет и взяла Джеффа на прицел.

-У вас были все возможности закончить это безобразие. Теперь здесь командную я. У них был шанс обойтись без жертв, но его проигнорировали. Может, увидев найтмеры в деле, они одумаются. Или может вы допустили такое потому что сами поддерживаете мятежников? Мне стоит считать вас врагом, Джефф?

-Нет, мэм, не стоит. Командуйте. Но, пожалуйста, давайте постараемся свести жертвы к минимуму.

-Разумеется, Джефф.

Когда говорят "устаревшая модель", обычно представляют что-то давно вышедшее из употребления и не выполняющее свои функции в полной мере. С британскими найтмерами это не работает. Даже пробыв годы в законсервированном состоянии, одна такая машина была способна на многое. И протестующие, до сих пор сталкивавшиеся только с полицией, старающейся действовать без жертв, очень быстро осознали, как жесток может быть этот мир. Автопушки найтмеров буквально разрывали людей десятками, не видя разницы между мужчинами и женщинами, чёрными и белыми. Истинно, пуля уравняла всех людей, а британский военпром обеспечил способ доставлять десятки доз равенства в секунду. Созданные в первую очередь для городских боёв, машины ночных кошмаров даже в руках новичков весьма проворно двигались по улицам, догоняя людей и превращая толпы в месиво крови и плоти. Джефф стоял, опустив глаза, и слушал крики ужаса, и пытался понять, как до этого могло дойти. Тем временем один пилот делал что-то своё, вопреки приказу, и Уилл это не нравилось. Нет, она прекрасно понимала, что некоторое своеволие должно быть позволено, но когда командир игнорирует прямой приказ, у его действий должны быть последствия. Вот только Кара считала иначе, ласково взяв Уилл за руку и прошептав ей почти на ухо:

-Разве он показывает не любовь? К своему делу. Он знает, что делает, и ты, как любящая мать полка, должна понять его.

В этом что-то было и она лишь кивнула в ответ на совет капеллана. Джефф же, услышав от своих, что один найтмер мчит прямо к центральной площади, опять попытался накинуться на Уилл с обвинениями.

-Вы говорили лишь про окраинные районы! Ваш человек собирается учинить резню в самом центре! Остановите его!

-Зачем? Это лишь один молодой дурак на найтмере, это не отменяет моего предложения. Пусть исполнят моё требование и бойня прекратится.

Шеф полиции хотел было что-то сказать, но чувство самосохранения полсказывало ему, что спорить с этой женщиной слишком сильно не стоит, особенно когда вокруг её люди. Этот полк имел определённую репутацию, и ему не особо хотелось проверять на практике, насколько она заслужена.

-Хорошо. Мне нужно отдать приказы моим людям, чтобы они знали, как действовать.

-Не смею вам мешать.

Когда Джефф отошёл на достаточное расстояние, Кара снова взяла Уилл за руку.

-Вы действуете верно, полковник, давая им честный шанс, но вы же сами понимаете, что на сдаче одного человека ничего не закончится? Явите свою любовь к вашим детям, к вашим солдатам, к вашей стране. Подарите свою любовь заблудшим душам, освободите их, подарите им мир.

-Да, да, ты права, я знаю, что нужно делать. Даже если Его Высочество не одобрит, я знаю, что я должна делать. Не знаю только, хватит ли сил.

Кара погладила её по щеке, приблизилась, даря её губам короткий, но полный любви поцелуй. В глазах святой Уилл видела лишь бесконечную заботу и поддержку.

-Я буду с вами, мэм. Я помогу вам сделать то, что должно.

Кивнув с благодарностью, Уилл подняла рацию отдавая приказы. Все, от Мордекая и Альфы до Катарины и Жака подтвердили свою готовность. Все знали, что от них требуется, и были готовы действовать. И только небольшая группа Сестёр слушали приказы с ужасом. Это не то, чего хотел бы Отец Александр, они точно знали. И не то, чего хотел бы Заживо Святой Дункан. Это было неправильно. И никто, казалось, не собирался это останавливать. Понимая, что другого выхода нет, лидер этой небольшой группы, убедившись что её никто не подслуживает, вышла на связь с единственной, кто, по её мнению, мог помочь.

-Госпожа Айлин, мне кажется, полковник Рэйвен сошла с ума! Пожалуйста, молю, остановите её!

Тем временем лидеры мятежников, слушая крики и мольбы о спасении, провели быстрый совет, решив, что требование Н'зимы стоять на своём и не идти на переговоры приведёт их всех к гибели. Вынужденный подчиниться большинству, бывший зам мэра сам лично вышел встречать найтмер Джека, перед которым толпа рассталась. Подняв руки, глядя прямо в кабину он прокричал:

-Передайте вашему командиру, пусть бойня прекратится. Я пройду к ней, я возьму с собой молодого человека, который убил вашего солдата. Мы выполним это требование, только хватит нас убивать, слышите?!